Я вже забула про години і дні на той час. Мої руки боліли, спина теж, ноги нили. У мене боліла голова, і що було найгірше, якась частина мене залишилася ніби прив'язаною в долині, і тепер я губилась, не впізнаючи знайомих форм і намагалася зрозуміти себе, опинившись так далеко від усього, до чого звикла. Навіть гори, мої постійні супутниці, зникли. Звичайно, я знала, що у Пільни були частини країни без будь-яких гір, але я припускала, що могла ще побачити їх десь на такій відстані, як до місяця. Але кожен раз, коли я оглядалася назад, вони ставали все менше і менше, поки, нарешті, не зникли одного дня з заключним зітханням серед горбистої місцевості. Широкі багаті поля, засіяні зерном, здавалося, безкінечно бігли в кожному напрямку, плоскі і непорушні, весь краєвид змінився і став якимось дивним. І тут не було лісу.
Ми піднялися на останній пагорб, і з вершини відкрився вид на величезне місто — Кралію, столицю: з жовтими товстостінними будинками з оранжево-коричневими дахами — квітнучими як польові квіти навколо берегів широкого сяючого Вандалуса, серед яких виділявся Замок Орла, червоно-цегельний замок королів, побудований на високому виступі каменю. Він був вищим за будь-яку будівлю, яку я могла собі уявити: вежа Дракона була менша за найменшу вежу цього замку, і ще близько десятка пронизували шпилями небо.
Сокіл озирнувся на мене, я думаю, щоб побачити, як я реагуватиму, але місто було настільки великим і дивним, що я навіть не збиралася захоплюватися. Я відчувала себе так, ніби дивлюся на картину в книзі, а не на щось реальне, і я так втомилася, що для мене не існувало нічого, крім мого тіла: неухильне тупе пульсування в стегнах, тремтіння уздовж рук, і товстий шар бруду і пилу на шкірі.
Компанія солдат вже чекала нас внизу на перехресті, шеренгами у кілька рядів навколо великого помосту. На ньому стояли півдюжини священиків і монахів, попереду яких був священник в мантії, якої я ніколи не бачила, темно-фіолетовій з вишивкою золотими нитками. Обличчя його було довгим і важким, і подовжувалося високим, з подвійним обідком, головним убором.
Марек поїхав повільніше, дивлячись на них, і у мене був час, щоб підігнати мого непосидючого коня до нього і Сокола.
— Ну, мій батько прислав старого впертюха, чого і слід було очікувати, — сказав Марек. — Він покладе на неї мощі. Це не викличе труднощів?
— Я б не уявляв собі зайвого, — сказав Сокіл. — Наш дорогий архієпископ може бути трохи втомлюючим, скажімо так, але його тверда потилиця це добре на даний момент. Він нікому не дозволить замінити реліквії, а справжні не покажуть того, чого не існує.
Обурившись на їхню розмову — де вони назвали архієпископа старим впертюхом — я упустила шанс, щоб попросити пояснень: чому хтось може бажати показати наявність зараження, якщо його немає? Але Марек вже підстебнув коня вперед. Візок з королевою загуркотів за ним вниз по схилу. І хоч деякі обличчя були повні пристрасті і цікавості, натовп роззяв сторонився візка, і, подібно до того, як хвиля відступає від берега, тримався подалі від його коліс. Я бачила, що багато з людей наділи дешеві маленькі обереги проти зла і хрестились, коли ми проїжджали повз них.
Королева сиділа, не дивлячись по сторонах і не совалася, тільки гойдалася взад і вперед синхронно з рухом візка. Кася сиділа позаду неї, і дивилася на всіх широко розкритими очима. У нашому житті ми ніколи не бачили так багато людей разом. Люди тепер були притиснуті досить щільно навколо і чіплялися за мої ноги, незважаючи на великі ковані копита мого коня.
Коли ми доїхали до платформи, солдати дозволили нам проїхати через свої ряди, а потім зімкнули їх знову, вирівнявши стрій, проковтнувши нас, як щука рибку. Я зрозуміла, з деякою тривогою, що за висока товста купа дров стояла посередині платформи, а під нею купа соломи і труть. Я подалася вперед і спіймала кут рукава Сокола в тривозі.
— Припиніть виглядати, як переляканий кролик, сядьте прямо і посміхайтеся, — прошипів він до мене. — Останнє, що нам потрібно прямо зараз — це давати їм привід домислювати, що щось іде не так.
Марек вів себе так, ніби не бачив гострих клинків сталі не далі як у двох футах від своєї голови. Він спішився з таким розмахом, ніби недавно завоював кілька міст, і пішов, щоб зняти королеву з воза на землю. Кася допомогла йому зробити це зі свого боку, а потім, коли принц нетерпляче її повабив, спустилася слідом.
Я ніколи раніше не була у натовпі настільки великому, він був у постійному шумі, як річка, гомін наростав і спадав, не перетворюючись на окремі голоси. Але у цей момент настала повна тиша. Марек повів царицю вгору по сходах на платформу, золоте ярмо ще було на ній, і підвів її до священика в високому головному уборі.