— Есть, есть, — заверил постоялиц корчмарь, — мойтесь хорошенько, особенно ты, высокая.
— Я что, похожа на грязнулю?! — оторопела от такого заявления Полина.
— Нет, ну что ты, — заюлил Трот, — просто завтра тебе к принцу, в смысле, приветствовать, надо выглядеть получше.
— А мне не надо? — удивилась Аглая. — Вместе же идем.
— И тебе, девонька, и тебе, — пробормотал корчмарь и скрылся.
Странные ужимки хозяина тут же отошли на второй план, как только девушки добрались до воды. Выросшие в южном городе, они привыкли летом при возможности по нескольку раз в день нырять под душ, просто, чтобы освежиться. А уж как хотелось помыть ноги!
Купальня была устроена дешево, но сердито. Бак с горячей водой, бак с холодной, тазики и ковшики, чтобы это добро смешивать.
В общем, как в старом советском анекдоте, купальню девушки покинули через час с кучей выстиранного белья. Просидели бы и больше, вот только уже очень хотелось кушать. Развесили кое-как бельишко на спинках кроватей — на веревках у купальни оставили сушиться только полотенца, побоявшись шокировать аборигенов нездешним фасончиком — и спустились в обеденный зал.
Шамиа уже накрыла стол. В меню был летний суп, приготовленный по принципу окрошки, жареная курица, сырники и морс. Все, как и обещал корчмарь, действительно очень свежее. Сам он крутился неподалеку, и как только девушки закончили трапезу, подсел к ним для выяснения материальных вопросов. В результате в карман Трота перекочевали два серебряных за принца и четыре медяшки за постой по принципу "все включено".
После этого девушки поднялись в комнату и без сил рухнули на кровати.
Время было еще детское, за окном едва смеркалось, но подруги так вымотались после марш-броска от Ангельских гор, что сил на осмотр достопримечательностей Нижней Козловки у них уже не оставалось. Можно было, конечно, для лучшей адаптации в этом мире еще посидеть в общем зале, полюбоваться на повадки аборигенов, но девушки справедливо решили, что завсегдатаи корчмы, которые уже начали подтягиваться в заведение, годятся разве что для нерепрезентативной выборки.
Подруги еще было попытались обсудить события дня и построить планы на завтра, но усталость взяла свое и они не заметили, как уснули.
Утро началось с настойчивого стука в дверь. Заспанная Полина, наскоро натянув платье, выглянула в коридор и обнаружила там хозяина. Он сообщил, что прибытие принца со свитой ожидается через пару часов, велел собираться, завтракать и ни в коем случае не говорить Шамиа или еще кому об их секретной договоренности.
— Народ у нас завистлив, каждый хочет свою дочку вперед припихнуть. Незачем им лишнего знать.
Полину мало интересовали деревенские расклады. Она заплатила деньги и теперь ожидала выполнения договоренности.
В скором времени умывшиеся и выпившие по чашке сладкого чаю с оладьями девушки оказались на центральной и единственной площади деревушки, где потихоньку начинал собираться народ. Сосед Трот провел их во двор выходящего на площадь богатого домовладения. Там уже находилось с полдюжины девушек. На голове каждой красовался широкий обод, расшитый бусинами и усыпанный атласными бантиками.
— Старинный доферский головной убор, — сказала подруге Аглая, — я видела похожие на складе, но сочла непрактичными. Оказывается, их до сих пор носят. Интересно, нам тоже такие дадут?
Ответ оказался положительным. К народному дуэту подошел плотный щекастый мужичок, как родной брат похожий на корчмаря, назвался старостой Нижней Козловки, протянул обеим по яркому ободу и объяснил обязанности. По его сигналу все девушки должны были чинно выйти за ворота, выстроиться в ряд и поклониться принцу. Говорить ничего не требовалось. Стоящая в центре должна держать в руках расписной поднос с кубком вина.
Полина и Аглая помогли друг другу приладить неожиданные украшения. Будущей актрисе, которой, в силу природной привлекательности, что ни надень, все оказывалось к лицу, подошел и экзотический головной убор. Аглае же обод оказался великоват. Выглядела в нем школьница несколько нелепо, но Полина, к счастью, сумела вовремя удержаться от комментариев.
Староста тем временем созвал всех девиц на репетицию. Среди них, как розы среди маков, выделялись две высокие селянки с пышными каштановыми косами и одинаковыми лицами.
— Смотри-ка, близнецы, — тихонько шепнула Полина. — Как похожи!
Впрочем, перепутать сестер было сложно — у одной поверх традиционного закрытого доферского платья был надет малиновый жилет, у другой — голубой. Аглая опытным взглядом швеи-любительницы отметила, как хорошо сидят на двойняшках их простые, на первый взгляд, наряды. Остальные четыре селянки ничем особым не выделялись. Хотя…