— Послушай, Аглая, — Вайорель даже остановился. — Я не знаю, в какой глуши находится ваша Руасия, но ее жители ведь уже не гоняются по степи за мамонтами в поисках пропитания? Они, хотя и плотоядны, как-то ведь решили продовольственную проблему?
— Не гоняются. Решили, — послушно ответила девушка.
— Ну вот и мы решили. Да и не так много и не так часто нам надо ее, этой вашей крови.
Тем временем магазинчики, магазины и магазинищи стали попадаться путешественникам все чаще, пока не слились в сплошной поток перед воротами рынка. Сестры и зафрахтованный ими в качестве тягловой силы Алки сразу устремились в текстильные ряды, а Вайорель пообещал показать народному дуэту "кое-какую занятную штуку". Ведомый одному ему доступным чутьем, он протащил подруг наискосок почти через весь рынок, по дороге рассказывая о любопытном местном обычае.
— Это столица, девочки! Сюда со всего королевства стекаются сотни молодых и не очень лиц, мнящих себя талантами. И вот министр королевских торжеств — есть здесь и такой — придумал когда-то давным-давно сразу же производить среди них отсев. Потом идею переняли и в других городах. Теперь на каждой ярмарке, а в нашем случае на центральном городском рынке, имеется актерская площадка для выступления всех желающих. Публика кидает им монеты, но может одарить и гнилым помидором.
— Ура, здесь есть помидоры, — шепнула подруге Аглая, которой до смерти надоела неизменно присутствующая в рационе репа.
— Не обольщайся, — ответила ей Полина, — кто знает, какой овощ Полиглот преподносит нам как помидор. Прецеденты бывали.
Аглая вспомнила и слегка надулась. Десерт, подаваемый в Большебровской харчевне и заявленный артефактным переводчиком как мороженое, оказался, о боги, подслащенной простоквашей.
Вайорель между тем продолжил.
— За выступлением новичков следит специально назначенный распорядитель. Если им удастся собрать со зрителей больше определенной суммы, они получают сертификат на выступления в этом городе.
— И сколько нужно собрать в столице? — тут же поинтересовалась Полина. — И что мешает артистам нанять подставных зрителей, которые накидают им необходимую сумму?
— Насколько помнится, когда я был в Сигошаре в последний раз, для сертификата третьей степени требовалось собрать серебряный, второй — три серебряных, первой — пять. Понятно, что чем лучше сертификат, тем престижнее место, куда вас с ним пустят выступать. Что же касается подставных зрителей, то здесь много и настоящих, и вон, смотри, лоток с тухлыми фруктами. Бездарю просто не дадут закончить выступление.
— Ну, тогда мы выступим. Да, Аглая? Прямо сейчас, — загорелась Полина.
— Прямо сейчас не получится, — остановил ее порыв Вайорель. — Сначала придется записаться у распорядителя во-о-н за тем столиком слева от подмостков. И уплатить пошлину. Представление начнется в полдень. И кто знает, сколько там талантов окажется перед вами.
— Прекрасно. Нам как раз надо еще обговорить репертуар. Да, Аглая? Аглая! Ну что ты молчишь, опять стесняешься?
— Стесняюсь? Да я просто боюсь! Ты посмотри на этот лоток! Там же только кокосовых орехов не хватает. Не хочу я получить вот эдакой подгнившей дынькой по лбу!
— Аглаичка, ну ты что, ну кто же станет в нас кидать? Да мы в Больших Бровках собрали за выступление больше двух серебряных! А уж здесь-то, в столице! Ну давай запишемся, а потом посмотрим на выступления тех, кто перед нами. Если тут такая зверская публика, как ты подозреваешь, то просто уйдем.
Продолжая уговоры, Полина подхватила подругу под локоток и потащила к распорядителю. Вайорель начал осматриваться по сторонам и вычислять среди толкущегося у подмостков народа конкурентов народного дуэта. К тому времени, когда девушки вернулись от инспектора и сообщили, что выступают четвертыми, он обнаружил пару акробатов и невысокого фокусника с красавицей-ассистенткой и указал на них подругам.
Аглая, которой приглянулись ладные парни, неожиданно поинтересовалась:
— А артисты могут кидать мелочь друг другу?
Вайорель надолго задумался.
— Вроде бы это не запрещено, просто никому не приходит в голову. Лучше поинтересоваться у инспектора, а то нарушите какие-нибудь правила, и все выступление пойдет насмарку.
Аглая побежала к распорядителю уточнять правила, а Полина, вручив футляр Вайорелю, принялась негромко бренчать на своей балалайке. Какой репертуар выбрать? Пожалуй, стоит остановиться на самом невинном из трех приготовленных начерно вариантов. Кто ее знает, эту сигошарскую публику. Еще в Больших Бровках Полине показалось, что местные жители принимают содержание частушек чуть ли не за автобиографию исполнительниц. Интересно, почему? Ведь есть в репертуаре местных бардов и комические куплеты, и развеселые и не очень приличные песенки.