— Так вы в ваших народных куплетах поете как бы о себе, — принялся объяснять Вайорель. — Все, что я слышал в харчевне, было от первого лица. В нашей песенной традиции такого почти не встречается. Вот неискушенная публика и принимает ваши шутки за чистую монету.
— Ой-ой-ой, — схватилась за голову Полина. — Бог с ней, публикой в харчевне, а вот чего мы понапели Тонату!
— Какому Тонату? Тонату Доферскому? Выходит, при одном дворе вы уже умудрились выступить?
— Да. Нет! Долго рассказывать. Смотри, вот и Аглая, — с преувеличенным энтузиазмом проговорила девушка, явно норовя отвертеться от рассказа о своем выступлении перед лицом королевской крови.
Вайорель подумал, что выступление было не очень удачным, и не стал выпытывать подробности, а поспешил подбодрить приятельницу:
— Надеюсь, с Фейном вам повезет больше. Он известен как меценат.
Полину передернуло.
Аглая вернулась несколько озадаченная. Оказывается, правила испытаний не препятствовали соискателям бросать монеты другим артистам. Точнее, о такой возможности в них вообще не упоминалось, а что не запрещено, то разрешено. Зато артистам категорически запрещалось принимать участие в забрасывании соперников подгнившими дарами полей и огородов. Видимо, бывали прецеденты.
— Ну и нравы в этой вашей столице! — возмутилась школьница.
Полина и Вайорель переглянулись.
— Артистический мир, он ведь такой неоднозначный, — неопределенно протянул балерун, вспоминая что-то свое.
— Согласна, — подтвердила Полина, ибо и она уже имела соответствующий печальный опыт.
В толпе мелькнули нагруженные сверх меры, но довольные Алки и близняшки. Алки волок сразу четыре прялки, сестры — битком набитые каким-то добром корзины. Вайорель, которому рост позволял не заботиться о том, заметят ли его из-за чужих спин, помахал им рукой.
— Ну, вы и закупились! Как мы это все потащим?
— Повозку наймем. Нам бы только за ворота выйти, там извозчики стоят, — объяснила вампиру Васла. — Ты посмотри, какая ткань! Рулоном брать дешевле. Не удержались мы. Вывеску, кстати, тоже заказали. Сейчас немного передохнем и двинемся.
— Погодите вы! — Полина притормозила сестер, уже мысленно раскраивающих купленные ткани. — Мы сейчас на актерской площадке выступать будем.
— Ух ты! Вы тут тоже времени даром не теряли.
— А чего, собственно, ждать? Так что устраивайтесь поудобнее на скамеечке поближе к подмосткам, вещички свои рядом сложите. До нас всего несколько соискателей, а временной лимит здесь — пятнадцать минут. Так что часа не пройдет, как мы будем на сцене.
Трое доферцев сгрузили с себя покупки, уселись на скамье и с удовольствием вытянули ноги. Народный дуэт пристроился рядом и принялся шушукаться между собой. Вайорель, которому рассиживаться не хотелось, вызвался сходить за калачами.
Рядом уже собиралась публика, многие тоже оказались нагружены свертками и корзинами. Потрепанная бабенка с передней скамьи отбежала прикупить с лотка подгнивших фруктов, и Аглая, поежившись, проводила ее взглядом. Сестры принялись обсуждать наряды встреченных на рынке сигошарок. Алки заскучал. Наконец вернулся Вайорель с целым пакетом свежей выпечки.
— Калачи с маком. Рекомендую. Медовые пышки, пирожки с костяникой.
Доферцы по очереди запустили руки в пакет. Полина и Аглая, которых слегка потряхивало перед выступлением, от угощения отказались. Вайорель, вклинившийся на скамью между близняшками, пожал плечами и ухватил пирожок с костяникой. На соседних скамейках тоже что-то жевали. Бойкие девицы разносили по рядам горячий чай.
Наконец на подмостки поднялся распорядитель и объявил первого соискателя.
— Чудеса и фокусы. Гость из халифата факир Васим Габир и его прекрасная ассистентка Дия.
К публике вышел уже замеченный балеруном невысокий, очень смуглый мужчина — смуглость его показалась поднаторевшей в вопросах грима Полине несколько искусственной, — сопровождаемый красивой девушкой выше его как минимум на голову.
— Они что, действительно из халифата? — шепотом спросила вампира Васла.
— Да ну что ты, — так же тихонько ответил Вайорель. — Обрати внимание, сколько на факире грима. Наверняка сигошарец. Это просто сценический образ. Посмотрим, каков он в деле. Магия халифата — нечто особенное… Освоить ее непросто.