— Погоди, погоди, не горячись. Если принца воров еще не выбрали, значит, его в столице и нет.
— А прошлогодний?
— Ну мало ли? Уехал или повесили.
— Гм. А эти, лучники-мечники?
— Еще не добрались до столицы, не гони ты лошадей. Давай лучше посмотрим, что там за приз императора, который получит победитель. И кстати, ты уверена, что праздник коронации у них через четыре дня? Что-то местный календарь мне доверия не внушает.
— Уверена. — Полина отправила в справочник-путеводитель очередной вопрос. — Вайорель же сказал. Ты что, совсем не слушала? Государственный праздник, День коронации. Почему, думаешь, он так торопился в столицу? Его труппа выступает. В программе также состязания для аристократов, в которых примут участие интересующие нас принцы. А чернь будет выбирать принца воров.
— А как будут выбирать? Ну, по каким критериям?
— Сейчас спрошу. Пока почитаем про приз императора.
Полина вынула из шкатулки листок с ответом, заложила туда новый вопрос и принялась читать вслух: "Государственный праздник День коронации учрежден в честь вхождения на престол нынешнего императора Зотика Третьего. Отмечается ежегодно. Приз победителю состязаний лучников, мечников и менестрелей — драгоценный кубок. По обычаю его вручает юная аристократка, последние два года это дочь императора Лаодика. В прошлом году ей исполнилось 16 лет".
— Моя ровесница, а уже принцесса! — вставила Аглая. — А кстати, брата у нее нету?
— Нет, в путеводителе написано, что она единственный ребенок.
— Жаль, жаль. Дай-ка я почитаю дальше про награждение. "Победитель опускается перед высокородной девушкой на колено, она вручает ему кубок, гирлянду из живых цветов и дарит поцелуй. Цветочную гирлянду победитель может подарить понравившейся даме. Это стороны ни к чему не обязывает, просто знак внимания". Здорово! Романтично!
— Мне больше нравится затея с поцелуем, — прервала ее восхищения Полина. — Победит, конечно, один из принцев. Вот бы суметь просочиться в свиту принцессы! Не сама же она держит все эти кубки-гирлянды. Я бы ухитрилась под шумок тоже чмокнуть принца. Как бы в порыве чувств.
— Мечты, мечты, — проворчала Аглая. — Гораздо легче, я думаю, будет добраться до принца воров. Посмотри-ка, что там про него выдал справочник.
— Оп-па! — Полина с азартом уткнулась в новый листок с информацией. — Да у воров не выборы, а тоже состязания!
— Читай уже!
— Читаю. "Принц воров выбирается ежегодно во время празднеств в честь Дня коронации". Так, это мы уже знаем. "Претенденты, в число коих может попасть любой желающий, должны суметь сделать три вещи — украсть, убежать и спрятаться. В первую очередь участнику необходимо извлечь как можно больше помеченных монет из карманов надетого на манекен сюртука. Сюртук густо расшит колокольчиками. Вынимать монеты разрешается до первого звяканья".
— Где-то я такое уже слышала, — протянула Аглая.
— Конечно. Так тренировали малолетних воришек в "Оливере Твисте". Я, между прочим, несколько лет играла в детской театральной студии Джека Ловкого Плута. Эх, было времечко! Ладно, читаю дальше.
"С украденными у манекена деньгами надо убежать от погони. В ней могут поучаствовать все желающие зрители, в том числе и стража. Те претенденты, которым удалось оторваться от преследователей, должны суметь надежно спрятаться. Это непросто, поскольку состязания по традиции проходят в центре столицы. Убегать далеко бессмысленно — поиски участников прекращаются всего за четверть часа до окончания состязаний. За то время претенденты должны вернуться и предъявить судьям монеты. У кого монет больше — тот и принц".
— Да, непрост, оказывается, путь к успеху у преступного элемента на Альтре, — удивилась Аглая.
— А вот и нет. Не обязательно у преступного элемента, — пояснила Полина. — "Принцем воров нередко становится какой-нибудь добропорядочный гражданин. Обыватели таким образом показывают свою удаль, а их участие в состязании маскирует присутствие настоящих воров, которые иначе не осмелились бы открыто показаться публике". Об этом написано в примечании. Щекочет нервы, конечно, такой расклад. Так, что тут еще? "Выборы принца воров заканчиваются закрытой вечеринкой, куда допускаются только участники состязаний". Ну, и как я туда попаду, чтобы губоцеловать победителя?
— Ясно же как. Кто тут у нас Джек Ловкий Плут?