Девушка глубоко вдохнула. "Ну, с богом! Только с каким?" У нее вырвался истерический смешок. Все эти теологические измышления явно всплывали в голове лишь для того, чтобы потянуть время. "Ну уж нет, дорогая. Взялся за гуж, не говори, что ингуш". Полина достала из кармана сложенную вдвое косметичку, аккуратно ее расправила, вынула бритву и, затаив дыхание, сделала тоненький разрез по краю чуть выступающей по низу подкладки. Круглая золотая монета послушно вывалилась в предусмотрительно подставленную емкость. "С почином вас, Полина Геннадьевна!"
Слева раздался нежный перезвон колокольцев. Засмотревшись на бритву, "хирург" неосторожно задел свой манекен и теперь бессильно хватал ртом воздух. Со злостью взглянув на Полину, парень запихал добытые монеты в карман, развернулся и бросился бежать. За ним устремилась хорошая такая группа преследователей. Девушка пожала плечами и примерилась бритвой к карману.
Минут через двадцать пять сюртук на манекене за номером шестнадцать превратился в лохмотья и категорически отказывался поделиться еще хоть одной монетой. Полина застегнула заметно потяжелевшую и раздувшуюся косметичку, сунула ее за пазуху и бочком-бочком отступила к аллейке.
Как ни странно, на ее исчезновение никто из зрителей не отреагировал. Уже на выходе из сквера она заметила в кроне цветущей акации подошву чьего-то ботинка. Присмотревшись, Полина узнала бывшего соседа по состязанию, номера пятнадцатого, и легкомысленно помахала ему рукой. Парень состроил ей зверскую рожу.
— Джек Ловкий Плут закончил выступление, — тощий мужнина средних лет, сидящий за судейским столом на председательском месте, сделал пометку напротив номера шестнадцать.
— Действительно, ловкий плут, — усмехнулся соседствующий с ним старичок. — Кажется, у нас уже есть победитель.
— Не опережай события. Ему еще нужно скрыться от погони.
— От кого? Эти болваны даже не заметили, что парень ушел. Они обращают внимание только на звон колокольчиков.
Полина спокойно обошла толпу с тыла и начала пробираться к фонарному столбу. На нее никто не обращал внимания. Хитроумный план с переодеванием, казалось, потерял свою актуальность.
— Эй, а где лакей, выступавший под номером шестнадцать? — спохватились в передних рядах. Народ оживленно закрутил головами. Полина затравленно пригнулась и, не прекращая движения в толпе, в мгновенье ока стянула с себя парик и ливрею. Юбку она расправляла, уже стоя впритык к Аглае, которая, чтобы ее не унесло толпой, все это время провела, крепко вцепившись в столб. Полина поправила прическу, и девушки в четыре руки принялись быстренько прятать ее одежду.
— Ты что, прихватила с собой кирпич? — недовольно пискнула Аглая, наблюдая за тем, как изящная шляпная коробка деформируется под весом напиханный туда вещей. — Раньше твое барахло столько не весило.
— Это монеты! — возмутилась Полина. — Полная косметичка. Их, между прочим, потом меняют на настоящие. Я в толпе услышала.
— Ах, вот почему в этом дурацком конкурсе столько участников! — озарило Аглаю. — Ну, мы-то уже отстрелялись. Пошли, посидим, что ли, где-нибудь на лавочке.
Девушки неспешно побрели по проспекту в сторону дворца. На самой высокой его башенке издалека были видны знаменитые императорские часы с четырьмя циферблатами, повернутыми во все стороны света. Каждую четверть часа под циферблатами распахивались окошечки, и механические куклы представляли патриотическую сценку из истории империи. Создатель этого чуда механики мастер Норберт из Билефельда лично получил из рук императора грамоту на дворянство и полтысячи золотых монет.
История создания эпических часов была увековечена на одной из украшающих ограду дворцового парка табличек. Аглая принялась вслух зачитывать ее подруге, маявшейся рядом с перекошенным лицом. Не дождавшись ровным счетом никакой реакции, школьница наконец обратила внимание на ее состояние.
— Что?
— Живот заболел. Кажется, началось. Подложиться бы, но где?
— Да, этого в толпе не сделаешь. А давай пролезем в парк? Помнишь, вчера мы проверяли — между прутьев вполне можно протиснуться.
— Может, пойдем через ворота?
— Ага, и целый час будем искать укромный уголок. А тут сразу — заросли.
Оглядевшись по сторонам и не обнаружив в опасной близости прохожих, подруги пролезли сквозь ограждение и быстренько, пока их никто не заметил, углубились в какой-то декоративный кустарник, усыпанный мелкими голубенькими цветочками.
— Стара я стала — по кустам лазить, — делано ворчала при этом Аглая. Шляпная корзинка в ее руках норовила зацепиться за каждую ветку. Полина с целеустремленностью кабана, пробивающегося через камыши, преодолевала заросли где-то впереди.