— Да поняла я, — нетерпеливо откликнулась та, — вот только насколько стойким будет эффект?
— Если что — выломаю камень, — решительно ответила ей блондинка и ласково обратилась к принцессе: — Ты как?
— Голова кружится, — как-то по-детски пожаловалась Лаодика. — Но вижу все четко. Как ты это сделала?
— Семейный артефакт.
— Теперь я ваша должница. — Принцесса торжественно поклонилась девушкам — насколько это было возможно, не вставая с кресла, — и, немного замявшись, спросила: — А у вас нет зеркальца?
— К сожалению, нет, — сказала черноволосая обладательница шляпной коробки, — но ты не беспокойся, глазки встали на место. Вот только оставаться тебе одной сейчас не стоит, все-таки вмешательство в нервную систему, то да се. Надо бы полежать. Если мы тебя сейчас проводим до твоих покоев, стража нас не задержит?
— Со мной? Ну что вы, конечно, нет!
— Тогда… Полина, сколько у нас есть времени?
Высокая девушка высунула голову из кустов, отыскивая взглядом башенку с императорскими часами.
— Ну, минут сорок еще в нашем распоряжении. А потом придется выдвигаться. Опаздывать нам нельзя.
— Лады, — сказала брюнетка и, вдруг спохватившись, обратилась к принцессе: — Ой, а как же нам правильно, ну, по этикету, к тебе обращаться? Чтобы не привлекать лишнего внимания?
— Если мы, например, подруги детства, а познакомились… Где мы могли познакомиться?
— В пионерлагере, — не совсем понятно сказала блондинка и тут же поправилась, — на отдыхе на море. Тебя же возили в детстве к морю?
— Да, в халифат, на курорт Марсалам. Там было много детей знати со всей империи. — Лаодика с сомнением посмотрела на новых знакомых и тактично добавила: — И из семей зажиточных горожан и ремесленников тоже дети были.
Полина не стала заморачиваться местными сословными сложностями.
— Отлично. Мы твои старые знакомые из Руасии, Полина и Аглая.
— Тогда вы можете называть меня просто по имени — Лаодика.
Беседуя таким образом, девушки выбрались из кустов и неспешно двинулись в сторону дворца. Народный дуэт слегка придерживал принцессу с двух сторон под локти. Аглая о чем-то напряженно думала, покачивая из стороны в сторону шляпной коробкой, а потом неожиданно спросила:
— Лаодика, а у тебя есть брат?
Задав вопрос, девушка перегнулась через принцессу к подруге и принялась интенсивно подмигивать ей и строить зверские рожи. Полина, которая собиралась было саркастически намекнуть на проблемы с памятью у некоторых школьниц — позавчера же только читали в путеводителе, что Лаодика единственный ребенок! — призадумалась, а потом подхватила игру.
— Так ты одна в семье? Какая жалость!
— Простите, я не понимаю, почему бы иностранкам жалеть о том, что у меня нет брата? — несколько напряженно спросила Лаодика. Все-таки оказавшие ей неоценимую услугу девушки были очень, очень странными.
— Тут такое дело, — как бы замялась Полина, — дома, в Руасии, я поспорила с одной очень противной дамой, — навроде твоих Дидоны и Сосипатры, только сильно старше, — что поцелую настоящего принца. Однако принцы, знаешь ли, просто так по улицам не ходят!
— Всего-то! — Лаодика счастливо рассмеялась, найдя способ отблагодарить своих благодетельниц. — Я могу пригласить вас, как подруг и временных фрейлин, на награждение победителя турнира, а им наверняка окажется принц. Ну а там уж не зевай!
Аглая незаметно для принцессы показала подруге большой палец.
Лаодика провела новых знакомых в свои покои. Идти пришлось через длинные дворцовые коридоры первого этажа. На девушек обращали внимание, но никто не пытался их остановить. Хотя Аглае и показалось, что высокий, средних лет, придворный как-то по-особому кивнул на их живописную группу двум ближайшим стражникам.
Впрочем, если дворцовая стража и замышляла какую-то проверку новых лиц в окружении принцессы, то попросту не успела это сделать. Народный дуэт поджимало время, и девушки вылетели из дворца буквально через десять минут. Все это время принцесса разговаривала с гостьями, стоя к ним спиной. Фасад ее, как не трудно догадаться, был обращен к зеркалу, и первая фраза звучала так:
— Наконец избавлюсь от этой ненавистной вуали!
— Не спеши, — мягко проговорила Полина. — Во-первых, надо убедиться, что болезнь не вернется. Завтра мы на всякий случай еще раз на тебя посмотрим. А, во-вторых, разве ты не хочешь преподнести сплетницам сюрприз? Представляешь, подходит к тебе победитель турнира, преклоняет колено, ты откидываешь вуаль… Мы тебе еще и с макияжем поможем.