Лаодика, улыбаясь миру из-под вуали, буквально летела по дорожкам парка. Сзади нее, перекосившись на одну сторону из-за довольно-таки увесистой корзины, поспешала служанка. В некотором отдалении за ними следовали два агента — глава тайной службы считал своим долгом контролировать все контакты принцессы, тем более неожиданные и подозрительные.
Неизвестно откуда взявшиеся подруги детства, о которых Лаодика вчера с восторгом рассказала сначала своей воспитательнице госпоже Аврелике, а затем и отцу, относились как раз к такой категории.
В том же самом направлении мелкими шажками двигались баронесса Дидона и графиня Сосипатра, заметившие, что принцесса направилась к своему тайному убежищу.
Народный дуэт явился к месту встречи тоже не без свиты — следом за подругами протискивались сквозь прутья ограды и продирались через кусты спешно привлеченные Мназоном Линосом "субтильные" агенты. Встретившись, девушки немного пообнимались, попрыгали и повизжали от избытка чувств. Потом ограбили садовника, притащив на полянку его скамейку. Причем принцесса принимала в этом безобразии самое деятельное участие. Скамейку застелили пледом, служанка накрыла на одноногом столике завтрак и отправилась во дворец сплетничать с товарками, а агенты притаились в кустах. Лаодика немедленно сняла вуаль. Аглая залюбовалась ее лицом, светящимся от счастья. "Принцесса!" — с тайной завистью подумала она.
— Мне кажется, или Лаодика перестала косить? — потеряв всякую осторожность, спросил агент Павлос (на скуле у него красовалась здоровенная ссадина) у агента Кадмуса. С другой стороны поляны ахнули "субтильные" агенты. Никогда еще цвет тайной службы империи не был так близок к провалу. Однако на их счастье как раз в этот момент на ближайшей аллее появились баронесса Дидона и графиня Сосипатра.
— Ты слышала, дорогая, — из-за всех сил повышая голос, проговорила Сосипатра, — принц орков Батбаяр Неудержимый все-таки приехал на турнир. Вчера он победил всех в отборочных состязаниях.
— Что ты такое говоришь! — немедленно откликнулась Дидона. — Что, если он выиграет турнир и от неожиданности огреет палицей нашу принцесску, когда она выйдет вручать ему кубок. Орки, они такие простодушные!
— Кстати, ты знаешь, что у Батбаяра на гербе дикий кабан? Как бы с Лаодикой еще чего не случилось!
Аристократки мерзко захихикали. С лица Лаодики медленно сползла улыбка.
— Так вот почему принцесса ходит такая грустная, — пробормотал, сжав кулаки, Кадмус. — Ее травят эти сучки. Наверное, есть и другие. И ведь не пожалуется никогда. Сегодня же доложу обо всем начальству.
— Лаодика, не обращай внимания, завтра ты поставишь их на место, — поспешно сказала Полина. — Лучше расскажи, у тебя ведь это было не врожденное? Ну, с глазами.
— Нет, не врожденное., - слегка заторможено начала рассказывать принцесса. — Я начала косить в четырнадцать лет, после сильного испуга. Я тогда в первый раз поехала с отцом на охоту. Давно просилась… Обычная, в общем, история — лошадь понесла, веткой меня выбило из седла. Какое-то время лежала оглушенная. А когда открыла глаза — из-за деревьев в мою сторону несся разъяренный вепрь. Нет, он даже не задел меня — отец его убил. Но сильно напугал. И вот…
— А почему эти аристократки так с тобой обращаются?
— Они обе наша очень дальняя родня. Несколько поколений назад их предки могли даже претендовать на престол. Сейчас в этих родах осталось не более половины капли королевской крови, но гонор, гонор…
— Почему ты не пожалуешься отцу?
— Стыдно перед ним. Я принцесса, и сама должна справляться с недоброжелателями. Сегодня это просто две напыщенные стервы, завтра могут появиться заговорщики. Понимаете меня?
— Вполне, — задумчиво произнесла Полина. — И все же на твоем месте я давно бы рассказала об их проделках отцу. Ведь это тоже своего рода способ справиться с недоброжелателями. А если ты годами терпела неуважение, то и себя загнала в угол, и этих баб распустила донельзя. Завтра натянем им нос, а потом — немедленно к отцу.
— Я подумаю, — улыбнулась Лаодика, которую развеселила горячность провинциалки. Принцесса не привыкла, чтобы жизненные советы ей давали с таким напором. — Как считаешь, косоглазие ко мне не вернется?
— Не знаю, — честно ответила Полина. — Я впервые использовала артефакт подобным образом. Но, полагаю, раз причиной недуга был испуг и никаких серьезных нарушений организм не имел, ты излечилась полностью. Рискну даже предположить, что излечиться до сей поры тебе не удавалось как раз из-за твоих замечательных придворных дам, которые постоянно дергали тебя за нервы. Но покажись-ка все-таки после турнира придворному медику.