Видр Людмил вистромив вусату мордочку з ящика, немов його теж цікавила відповідь на питання стернового.
Пізно увечері у своїй кімнаті в замку Олег із легким смутком розглядав свіжі фотографії, виставлені Ніною у фейсбуці. На них дівчина каталася на водних лижах зі своїм смаглявим бойфрендом-австралійцем. Про це повідомляв підпис під знімком. Молодий характерник вимкнув комп’ютер і ліг спати. Завтрашній день мав бути клопітким, як і багато наступних.
19. Спорожніла набережна
Невс прокинувся у цілковитій темряві. Зазвичай у його похідному шатрі біля входу тлів каганець, та мабуть згас, а служник Тегур проґавив. Слід буде ще до повернення у Моксель розірвати його кіньми, — остаточно відганяючи сон, вирішив каган.
Нарешті він таки каган! Ця думка водночас радувала та гнітила Невса. Відтепер він перший з-поміж васалів старого богдихана Орди, володар Моксельського каганату. З іншого боку, він — єдиний син імператора величної і квітучої Росі, законний спадкоємець трону наймогутнішої держави на Велесі — мусить принижено запобігати ласки дикуна-богдихана! За дружину йому доводиться мати норовливу богдиханову небогу Сую, а за підданців — племена, що живуть по болотяних лісах та досі приносять людські жертви! Усе через підступи київських царедворців! Утім, тепер він має змогу відновити справедливість — Орда піде війною на Рось, — лежачи у пітьмі шатра, розмірковував каган.
Невс з’явився на світ на берегах Дніпра. Від народження він був принцом-цесаревичем — спадкоємцем престолу держави Рось, сином її імператора Дана П’ятого. Дитинство принца минуло за мурами батьківського палацу, у столиці Імперії — Києві. Юного наступника трону оточували найкращі вихователі та вчителі — готували до тяжкої місії правителя. Та у віці дванадцяти років з ним почало коїтися щось лихе. Звична підліткова задерикуватість переросла у злість, а природне прагнення до суперництва — у бажання будь-що довести свою зверхність. У ньому почали розвиватися підступність та інтриганство, а ще — маніакальна жорстокість. Жоден знахар не міг нічого вдіяти з цими рисами юнака, вони лише посилювалися. Зрештою, на зібраній таємно Державній раді ухвалили просити імператора відіслати Невса у довічне вигнання. Складність полягала в тому, що він був єдиним нащадком імператора, і коли б не посів трону, право успадкування вищої влади перейшло б до молодшого брата Дана — принца Щека. Імператор, прагнучи залишити на престолі свого сина, довго зволікав із остаточною ухвалою. Та коли Невс зґвалтував і вбив одну з юних служниць палацу, мусив заарештувати його та відправити на острів Грому у Хвалинському морі, природний південно-східний кордон Імперії росів. Там колишній цісаревич мав довіку перебувати під наглядом жерців храму Тура. Та Невса врятувала мати, імператриця Малхала. Не бажаючи миритися з тим, що її син не зійде на трон, вона таємно звернулася до Зурунда — вождя войовничого й дикого племені Ємля, яке мешкало на північному кордоні у лісах та болотах. Той погодився виконати прохання імператриці. Він спорядив потужний загін, який відбив опального принца у нечисленного конвою, що зовсім не сподівався нападу на безпечних шляхах Імперії. Відтоді Невс жив серед ємлів. Імператриця у такий спосіб забезпечила йому сховок, сподіваючись згодом повернути синові київську корону. Не судилося. Незабаром Малхала померла, потому помер імператор Дан. На трон зійшов Щек. Про зниклого принца в Імперії забули.
Зурунд дедалі більше довіряв здібному та беручкому Невсові. Незабаром той став улюбленим вояком вождя. Це дуже не подобалося п’ятьом Зурундовим синам — і вони вирішили позбутися чужинця. Змовники влаштували засідку біля броду через струмок, яким мав пройти зі своїм загоном Невс. Проте юний служник Невса Тегур випадково підслухав, як брати домовлялися про замах і попередив господаря. Невс переправився вище за течією. Вже до ранку вождь та вся його ближня й дальня рідня чоловічої статі по частинах опинилися у тому струмку, який мав стати могилою для самого опального принца. Він проголосив вождем себе. Ємлі мусили скорилися, бо новий вожак спирався на збройну силу численних та відданих йому молодих вояків, які сподівалися, що зі знищенням клану Зурунда отримуватимуть більше військової здобичі. Відтоді служник Тегур користувався довірою Невса, повсякчас, однак, зазнаючи стусанів та принижень — аби знав своє місце.
У Дніпропетровську знову буяла весна — пора, коли на міських набережних концентрація гарних дівчат стає найбільшою в Україні. Капітан, виблискуючи новісінькими лакованими черевиками, розгонисто крокував Фестивальною набережною. У руках тримав букет — на побачення квапився. На ділове побачення, про яке терміново домовився дві години тому. Колишня прокурорша мала чекати на добре знайомій їм обом найдовшій парковій лаві.