Пітьма за прозорою стінкою порідшала. Розплющивши очі, Арсен швидше вгадав, ніж побачив за бортом чиюсь тінь. Невже ортенці? Але тінь підпливла ближче, і він зміг розгледіти незграбне, синюшне тіло. Тільки на мить майнуло воно перед очима і знову перетворилося на тінь, що, виявляється, давно переслідувала човник.
- Керн! - видихнув наполохано.
І тепер меч завис над ним; керни, мов вороння, чекають на його смерть, і вона вже не за горами. До болю в очах вдивляється у зеленувату сутінь океану, а в ній, чи то насправді, чи вже викликані його уявою, то з’являються, то знову зникають незграбні білясті тіні...
“Небезпечна зона! Небезпечна зона!” - червоно заблимало на мініатюрному пульті керування.
Здригнувся від несподіванки. Думалося, що до останньої зустрічі із Шпилястими скелями ще часу та часу. Аж он воно...
“Ну що ж, Арсене, вперед, тільки вперед. Іншого шляху вже немає”.
Тепер необхідна обережність і увага. Доконче має втрапити на те самісіньке місце, де лежить, спочиває Орестів човник, звідки рукою подати до тієї точки, з якої Шпилясті скелі здаються лезами-горами біля затопленого морського берега.
Саме сюди пірнув човник минулого разу, а от куди спрямував його ортенець після того, як вимкнув автокерування?.. Здається, цілу вічність плутає він між одноманітними мертвими стінами. Вже вкотре височенні шпичаки повертаються до нього лезами і повільно пропливають мимо. І щоразу він готовий заприсягтися, що пізнав те самісіньке місце. Та немає там Орестового човника і немає такої примітної ущелини між двома нахиленими одна до одної скелями, куди пірнув тоді ортенець в погоні за керном, не видно й берега, де ріс колись магнолієвий гайок.
Це було схоже на кружляння в зачарованому колі, а йому ж дорога кожна хвилина... Від безплідних шукань з’являється нервозність, притупляється відчуття небезпеки. Арсен знову, вже вкотре, дає задній хід, бо здається, що за бортом промайнули знайомі краєвиди. І знову все те видається помилкою. Куди тепер?
Раптом щось із страшною силою штовхає човник, і він летить шкереберть прямо на гостре, як леза сталевих мечів, каміння.
“Іритовий шпичак!”- встигає подумати Арсен, встигає навіть уявити мить, коли вода увірветься досередини човника, страшна вага ортенського океану навалиться на його груди і рудувата хмаринка крові почне повільно розповзатися у воді, оточуючи його мертве тіло. Достоту, як недавно було після смертельної сутички ортенця з керном...
VIII
Він розплющив очі з таким відчуттям, ніби свідомість його відроджується милістю землян і ортенців десь у надрах Інформатора. Самі скалки, а не свідомість. Вони, ті скалки, не мали собі пристановища - ні в мозку, ні в душі, жодного куточка в тілі, де б могли зібратися разом і відродитися в його, Арсенову, індивідуальність.
“А може, так воно і є”, - збіглися ті скалки в думку. Може, нові земляни і його потай під’єднали до Інформатора. Адже мали за зразок ортенців, а ті нічим не гребують - піддивляються і підслуховують, де тільки можна. І якщо це так, якщо в нього відібрано все людське, то його відроджена в Інформаторі свідомість навіть не зможе сказати про те. А коли це не так, коли він живий?
Чіпляючись за скалки свідомості, намагаючись зібрати їх докупи, наказав собі розплющити очі, але нічого не побачив - усе застилав рожевий туман. Єдине, що відчував реальне, - його чола торкалось щось прохолодне й лагідне. Поволі почали відроджуватися й інші відчуття: важко було дихати, щось спирало груди, нили від болю руки й ноги. Він повертався до життя поволі, але в тому, що повертався, вже не могло бути сумніву. Тільки кому завдячувати цим поверненням? Мабуть-таки, ортенцям. Сподівався їх перехитрити, а вони, виявляється, невідступно стежили за кожним його кроком, тримаючи на невидимій, але міцній мотузці. Тепер він видав себе з головою.
Рожевий туман поступово прозорішав, і в ньому вже вгадувалися знайомі обриси кабіни. Отже, човник не зруйновано, всі предмети залишилися на своїх місцях, і дихає він повітрям. Спробував підвестися і знову впав. Цього разу від жаху: над ним схилився, торкаючись чола верхньою кінцівкою... керн. Значить, ортенці віддали його на волю кернів! Арсен розімкнув повіки. Керн уважно дивився на нього своїми водянистими булькатими очима, тіло його, прикрите тільки довгим брудним волоссям, у повітрі здавалося ще відразливішим, ніж у воді. Воно було мертвотно-біле, ослизле, подзьобане безліччю виразок.
Керн теж помітив, що Арсен опритомнів. Не сховався, очевидно, від нього і вираз жаху та відрази на обличчі людини. Він ворухнувся, прийняв з Арсенового чола свою кінцівку, шаснув нею кудись за спину. А коли знову підніс її до Арсена, той очам своїм не повірив: на долоні лежала річ, яку Арсен найменше сподівався будь-коли побачити. То була іграшка: маленька заводна лялечка, її змайстрував Орест, коли вони поверталися на Землю і навіть уяви не мали, якою її побачать і чи побачать взагалі. Майстрував довго, старанно, вирізьблював кожну рисочку. Вийшла не просто іграшка, а справжній мистецький твір: блакитні очі, біляве вгчоссячко, легенька квітчаста сукенка, а на голівці - віночок із блакитних квітів. Лагідний, ніжний символ Землі, як він уявлявся Орестові. І ось він на зеленкуватій, слизькій долоні керна. Лялечка лежала безпомічно й мертво. І Арсенові на зло всьому світові - ортенцям, кернам, землянам - захотілося оживити її, як вони це робили у своєму кораблі, після чого нахилялися одне до одного головами і, мов діти, милувалися нею.
“Земля”, - було те заповітне слово, що приводило в дію молекулярний механізм іграшки. Того коду в цілому світі не знала жодна жива душа, крім нього й Ореста.
Арсен глибше вдихнув повітря, але промовити слова не встиг.
- Зем-ля-я! - прохрипів обіч натужний, чужий, незвичний голос.
Арсен повернувся на той голос, а тому не одразу завважив, що лялечка воскресла. Очі її розплющилися, засвітилися живим вогнем, уста всміхнулися, вона легко стрибнула з долоні керна на підлогу і почала танцювати.
Арсен підхопився, сів навпочіпки і не повірив своїм очам: поряд схилилася голова керна, який з не меншим захопленням стежив за чудовою іскринкою чужого життя. Точнісінько так раніше над нею схилялася голова Ореста...
Тим часом лялечка дотанцювала свій запрограмований танець, граціозно вклонилася і зупинилась. Але Арсен не дозволив їй довго стояти заклякнувши. Ніби скріпляючи якусь мовчазну згоду між собою і керном, тихо проказав:
- Земля!
Та цього разу він уже не милувався її чудовим танком. Він просто хотів виграти час.
“Якщо раптово вдарити по схиленій голові керна, - думав гарячково, - ввімкнути швидкість, то, може, і вдасться вирватися з пастки, полишити Шпилясті скелі, а там чимдуж до міста, до земного готелю, де вже буде у відносній безпеці, а тоді... В чому він зможе звинуватити ортенців тепер? У брехні? В тому, що на туристських човниках землян таємно встановлюють бляшки свого Інформатора, отже, могли застерегти Ореста від необачного вчинку? В тому, що пришпилюють ті бляшки кернам, очевидь, керуючи якимось чином їхніми вчинками на відстані? В тому, що замовчували існування в минулому розумного наземного життя на Ортені? Що ще? Ага! Якийсь Вогняний потік, що про нього писав Орест... Але чи не протиставлять спритні ортенці всьому цьому свої логічні пояснення, від яких його звинувачення розсипляться вщент? Адже прямих доказів він так і не здобув.
Роззирнувся навкруги, ніби там шукав виходу, і раптом зрозумів те, чого не второпав у момент потрясіння: керн дихав повітрям! Керн говорив! Говорив, як належить наземній істоті! І сидів перед Арсеном навпочіпки, як може сидіти людина. Арсен знову став уважно, майже впритул роздивлятися керна: голова, руки, ноги, обличчя. Все те зовсім не пристосоване до підводного способу життя, таке недоладне в ортенському океані, виглядало звичайним тут, у повітряних умовах. От тільки яке понівечене, яке жалюгідне це тіло!