Перед вирішальним етапом експерименту він просто не міг допустити ще однієї смерті землянина. Про те, що смерть може загрожувати і йому, Уповноважений не думав.
X
Його ім’я було тим звуком, яким ортенський океан застерігав своїх дітей про близькість Вогняного потоку. Саме так він виспівує на тій межі, переступати яку ортенцям не слід, бо далі на них чекає смерть. Та земляни про це не знали, для них він був звичайним ортенцем 56334. Нічого не чули вони й про Вогняний потік. Про нього зараз знає тільки один землянин - цей клятий Арсен. Це вже достеменний факт, і не варто дурити себе сумнівними припущеннями. Яка прикра помилка! Не слід було оцінювати цього суб’єкта за стандартом логічної поведінки пересічного землянина. Шість годин сну вночі - для них священні. А цей, бач, погребував сном, і коли всі спали, затаївшись від ортенців, викрав човник і стрімголов помчав у нічний океан. Інших землян ніколи не мучить безсоння, не турбують неспокійні думки, а особливо тут, на ортені, де вони постійно перебувають під дією заспокійливого навіювання. Це в них, ортенців, ніколи не буває глибокого сну, завжди дрімають упівока, вловлюючи крізь сон усе, що діється навколо, і наближення іншої живої істоти.
Чи й у землян було так раніше, тоді, як народився Арсен?
Коли вранці ортенець 56334 вирішив підключитися до каналів Інформатора, які сполучали б його з Арсеном і повідомили, що той поробляв за цей час, то розгубився: канали були зруйновані.
Ортенця охопив жах. Зберегти все те в таємниці він уже не міг. Інформатор і його ні на мить не випускав із своїх лабетів. Звичайно, він, як один з Десятки, міг від’єднатися від Інформатора, але це вже нічого не дасть.
Що встиг подумати і про що дізнатися землянин за той час, коли вийшов з-під контролю Інформатора? Якщо дуже багато, то тим сам собі підписав смертний вирок. Їм легше буде пояснити Землі ще один “трагічний випадок” з шановним гостем, ніж допустити викриття їхніх намірів. Тим паче, що Арсен, як і Орест, не під’єднаний до Земного Інформатора.
Ортенець знову й знову перебирає час їхньої подорожі до Шпилястих скель і не знаходить нічого підозрілого. Найнебезпечнішим у їхній справі було б встановлення контакту Арсена з кернами. Невже він зумів зробити це? Коли? Він ні на мить не випускав землянина з-під своєї опіки. Хіба що тоді навмисне спровокували ту погоню, щоб відволікти його увагу? А тим часом інший керн... Та ні, іншого керна поряд з човником не могло бути, інакше Інформатор негайно повідомив би про нього. Інша річ, якщо той керн, якого він розшматував, щось залишив Арсенові і те щось Арсен непомітно заховав. Що ж то була за річ, коли вона змусила землянина втекти з міста? Роздумуючи, перебираючи сотні варіантів, ортенець дійшов висновку: тільки послання від Ореста могло допомогти йому перебороти жах перед кернами.
Керни давно прагнули до спілкування з землянами. Але тут ортенці були пильними. І, можливо, завдяки цьому та ще тому, що в жителів Землі розвинута якась підсвідома відраза до всього потворного, кернам не вдалося привернути на свій бік жодного землянина. Крім Ореста. А тепер ось і Арсена...
Тільки б наздогнати йому Арсенів човник! Він миттю розквитається з ним за надмірну цікавість. І при цій думці мимоволі його тіло наїжачилося, як перед вбивчим стрибком.
Ортенець 56334 знав: від моменту втечі Арсена він полишений сам на себе. Хоча нерозривно пов’язаний з Інформатором і при балонні про кожен його крок може дізнатися вся планета, йому ніхто не прийде на допомогу. Якщо він не вийде переможцем із цієї ситуації, то заслуговуватиме на страшну кару або й на смерть. Кожен ортенець має покладатися на власні сили. Навіть один із Десятки Інформатора. Його, не задумуючись, принесуть у жертву, коли це буде для блага процвітання й успішного здійснення планів любої Ортени. ортенці не відзначені такою печаттю сентиментальності, як земляни, вони визнають тільки доцільність і розум. Все інше не варте серйозної уваги.
Океан був на диво пустельним, жодного човника, жодної живої істоти не траплялося по дорозі, і це чомусь ще дужче лютило ортенця.
Керни... Кляті керни! Все через них. Панькалися з ними, носилися, як з болячкою, замість того, щоб просто знищити. Рішуче й назавжди. Будь його воля, від цих створінь і згадки не лишилося б. Нікчемні! Вони ніяк не можуть забути, що були колись наземними мешканцями Ортени. Було, та загуло... Щоправда, в розумі і вмінні їм не відмовиш. Це вони побудували дивовижні міста для ортенців, започаткували ортенську індустрію на дні океану, заклали плантації їстівних водоростей там, де вони раніше не росли. Одне слово, робили все, що було не під силу ластам ортенців. Здавалося б, для ортенців прийшла ера щастя. Але тут почало творитися щось неймовірне. Щодалі все більше кернів, спершу таких слухняних, почали зривати бляшки Інформатора із своїх грудей і тікати в Шпилясті скелі та інші глухі місця, де жили їхні дикі побратими. І ці керни, як він цілком щиро розповідав Арсенові, були лихом ортенців. На раді Десятки постало питання про повне знищення кернів, яких мусили замінити земляни. Керовані Інформатором на відстані, вони не зможуть чинити опору ортенцям і сліпо виконуватимуть їхню волю. Коли б тільки потрапив до рук цей Арсен.
З синьої імли випливли Шпилясті скелі. Але цього разу ортенець 56334 не насмілювався заглиблюватися в їхні лабіринти: наодинці це було б рівнозначно самогубству. Понишпорив по передгір’ю, наїжачившись плавниками-піками, прислухаючись до океанської мелодії, яку розуміли тільки ортенці, але нічого підозрілого не помітив.
“Мабуть, Арсен по той бік Вогняного потоку”, - подумав, закипаючи люттю.
Ортенці знають усе, що відбувається на їхній планеті, знають і багато з того, що діється на Землі. Споконвіку їх мучила лише одна таємниця: що ховається там, в оточенні Вогняного потоку? Прокляте місце. Воно ніби заговорене для ортенців. Варто було кому-небудь із сміливців наблизитись до того дивного потоку, як тіло його враз починало втрачати еластичність, зморщуватись, наче з нього вичавили всю рідину, наставала швидка смерть. Над проблемою подолання Вогняного потоку не одне століття билися кращі розуми планети, але марно. Деякі гарячі голови пропонували навіть залучити до розв’язання цієї проблеми землян. Але тверезіша, розважливіша частина Десятки справедливо розсудила, що пускати туди землян ще рано. От коли вони затанцюють під дудку їхнього Інформатора, тоді інша справа. Той час уже не за горами. Земний Уповноважений в справах космічної моральності підписав сьогодні угоду, яка принесе ортенцям блискучу і безкровну перемогу. Вони стануть володарями нової планети! Тоді земляни з їхнього наказу проникнуть за Вогняне кільце. А поки що... Поки що там царство диких кернів. Може, там у них є навіть своє місто і вони звідти готують підступний напад на ортенців?
Звичайно, повештатися поблизу місця, де океан співає безперервну грізну пісню його імені, йому ніщо не заважає. Може, вдасться запримітити керна, що шугонув у потік, а якщо пощастить, то й Арсенів човник. Керни обов’язково запросять його до своєї фортеці. Ну, а звідти навряд щоб він повернувся живим. Керни пірнають у Вогняний потік, це правда. Але й для їхнього, підточеного підводним способом життя, організму він небезпечний. Рідко який керн вирина з нього назад. Решта були приречені назавжди залишитися за тим чарівним колом - єдиним своїм надійним пристановищем. Отже, якщо Арсен прийме запросини, то такий поворот подій для ортенця 56334 буде рівнозначний перемозі і він зможе спокійнісінько повертатися до міста. Бо навіть коли там, за Вогняним потоком, він узнає про ортенців усю правду, то це йому не допоможе, його чекатиме там безславний кінець. Ті тупоголові керни можуть гадати, що Арсенові, істоті наземній, як і їм колись, не страшний потік. Вони можуть думати що завгодно. А ортенці точно знають, що являє собою людський організм, незагартований, перебудований генетичними удосконаленнями. А крім того, Арсен - дуже стара людина із слабким здоров’ям. І може статися, що він і один раз не подолає Вогняного потоку, не встигне навіть глянути на ту легендарну базу кернів.