— З усією повагою до імператора Мадерека. Отче Кирите, ви не повинні передавати вашому правителю як трофей символ влади Сидеріма. Поки я живий — царство існує, — голос Садара сталлю розрізав повітря тронної зали. Генерал Кассим, також присутній на прийомі, недовірливо зиркнув на принца. За кілька тижнів, проведену в дорозі, він і не помітив, що сидеримський спадкоємець має такий голос і... такий характер, що зможе настільки зухвало протистояти рішенню жерця.
— Принце Садаре, ви вважаєте, що вправі… — спробував осадити сидеримця Кирит, але Садар перервав його, не давши домовити:
— Вважаю, що вправі. Адже вам необхідний Разючий? — він підвів на імператора очі, в яких блиснула така сама сталь, як і в голосі. Погляди схрестились. Імператор Мадерека дозволив собі натягнуто посміхнутися.
— Отче Кирите, поверніть вінець і скіпетр законному власникові, — сказав він, розуміючи, що битву програв. Однак попереду ще досить подібних битв, і поступатися імператором не збирався. Не поступився б і зараз, якби не був попереджений про те, що Садар став власником Разящего, а з таким аргументом сперечатися важко. Прийде вишукувати варіанти того, як схилити до співпраці сидеримського спадкоємця, який виявився зовсім непростим, незважаючи на думку, що склали генерал і жрець. Помилися обоє: зовсім не зламана іграшка стояла перед троном. Позбавлений всього, але непереможений. Справжній государ нехай і неіснуючої країни. І зважати на себе змусить, навіть не маючи армії за плечима. Хоча якраз армія має. І височить за спиною високим альбіносом, більш схожим на демона з легенд, ніж на людину. Недоторканний прикрив очі, ніби відсторонившись від того, що відбувається. Чи помітив хтось слабку усмішку на його губах? Скоріш за все ні. Увага всіх була прикута до двох правителів, що зійшлися в безмовній сутичці.
Дві червоні троянди схрестили стебла на лезі меча, що пронизував двічі обрамлення: кільце смарагдової змії, що звивалася навколо квітів. Вишитий шовком герб Сідеріма красувався на білому плащі, накинутому на плечі Садара, одягненого в сліпучо-білий одяг. Священний колір, який можна лише правителям, жерцям і дівчатам при одруженні. Будь-яку іншу людину чекала жорстока кара, якби на його одязі знайшлася біла вставка. Карали у всіх країнах залежно від законів, проте скрізь "закон білого кольору" був настільки суворим, що охочих порушити не було. По суті, принц зобов'язаний розбавити кольором прапора своє вбрання, адже він не король, і про це свідчив тонкий золотий обруч, що прикрашає чоло. Вінець спадкоємця, так він називався. Ось тільки карати цього спадкоємця нікому,
— Що ж не приміряєте корону? — відпустив шпильку Кирит, побачивши Садара.
— Коронувати мене може лише Верховний жрець Сидеріма, а в мене такого поки немає, — спокійно відповів принц, наголосивши на "поки". Кириту залишалося лише проковтнути нову зухвалість і піти, оскільки за спиною Садара вже звично замаячив альбінос.
Розділ четвертий
— Як вважаєш, чи багато користі буде від Разящого?
— Мені здається, клопоту буде більше.
- Тоді навіщо ти взагалі вирішив його повернути?
— Касіме, ось ти припускав, що з'явиться цей принц? Ні? Ось і я не припускав. Знаєш, я жрець, а не провидець.
Вузькі клапті шкіри падали до ніг Садара. Разящий з кам'яним безпристрасним обличчям проводив ритуал. Вдруге проходячи через тортури, принц не боявся так, як уперше: так, буде боляче, але терпимо. Зовсім не страшно. Він точно знав, що станеться, а отже, достатньо зібрати всю свою мужність, стиснути зуби і витримати. Це лише тіло.