— Мені думалося, про нього скорботи більше будеш, — рука Лармініза опустилася на плече короля.
— Я й сумую, але думки мої світлі, — спокійно відповів Садар.
— Ким він був для тебе? Не можна ж не помітити, як дивно ти ставився до нього.
- Вчителем, наставником. Він був прикладом, я захоплювався ним. Спочатку сердився, як дитина. Намагався робити все наперекір. Та інакше й не вийшло б, зіткнулися інтереси, — знизав плечима правитель. Він говорив рівно, і все ж таки з легким сумом.
- А що тепер?
— Тепер він залишив мені мрію. Не знаю лише, чи вдасться таке.
— Але якщо ти, хм, вибач, пане… якщо ти віддаєш перевагу чоловікам, то чому Азіт залишився поза увагою? — продовжив Лармініз, залишившись із королем наодинці.
— Ти помиляєшся, Кирит не був для мене чоловіком. Це інше. Він символ, захоплення.
- Але що тоді Азіт?
— Цей… вірний пес, котрий іноді кусає руку. Напевно, мені не дано прощати, — Садар повернувся спиною до жерця, давши зрозуміти, що розмова закінчена.
Йому лишилася пам'ять. А ще несподівана примха Кирита, який вирішив таємно вінчати Азіта та Садара, — сережки у лівому вусі. Чи хтось помітив, що у короля тепер їх дві? Одна за Раніку. Одна - Азіту. Чи то примха на жерця знайшла, чи задумав чогось знову, але правителю Сидерима нічого не залишалося, як погодитися на морганатичний шлюб з воєводою. Кирит виглядав дуже задоволеним, провівши церемонію. У чомусь таємний зміст подібного бажання, Садар не питав. Він мовчки скорився. І багато вечорів ще провів із Киритом, вислуховуючи мрії та думки старця. Королю подобалися розмови з жерцем, здавалося, це єдине, заради чого він охоче відсунув папери, покидаючи кабінет. Кирит вважав за краще альтанки в саду, прогулянки алеями. Він ніби намагався надихатись повітрям столиці, передчуваючи, що шлях його завершиться незабаром. І щедро приділяв увагу учневі, якого не вибирав,
Після відбуття жерців із тілом Наставника життя у палаці почало поступово повертатися в колишнє русло. Наче й не сталося нічого. Тиша. І в серці Садара така сама тиша. Хоча, скоріше, зосередженість. Короля турбували вести із півночі. Рагард збирав військо, стягував до північних кордонів, залишаючись майже беззахисним перед Сидеримом. І не схоже, що така довіра прокинулась в імператорі, що відкриває південні кордони. Швидше, змушений, поставлений перед необхідністю набагато більшою небезпекою, ніж страх перед віроломством Садара. Однак звісток, які говорять до ладу, що ж трапилося з північною імперією не приходило. Правитель Сидеріма зайняв вичікувальну позицію, не поспішаючи передбачати події. Проте десь тлом у думці закралася тривога.
Тим часом життя приносило із собою звичайний розпорядок днів. Садару так само неохоче доводилося відволікатися від роботи для участі в бенкетах, які чим ближче до зими, тим частіше йшли. Аристократи зачастили з візитами до королівського палацу, та й посланці провінцій не проходили повз. Нехай не бенкет, але великий обід доводилося все частіше влаштовувати. Чи не відкрутитися, не відкрутитися. Та й Раніка бурчить, мовляв, взагалі нелюдимим став Садар. І не сказати їй, як турбує короля, що відбувається на півночі. Доводиться терпіти, одягати привітну усмішку та зустрічати послів.
- Вам треба обов'язково спробувати, пане, - Лаїна підсунула кубок до короля. Садар принюхався до напою. Пахло дивно. Старовинне тонке вино, напевно, із запасників самого імператора Рагарда. Гріх не скуштуватиме такий нектар. І все одно, що Раніка лаятиметься. І чого тільки в'їлася за пияцтво в останні дні? Хоча, може, так лише здається? Не схильна королева до такої поведінки. А ось зараз орлицею дивиться, поглядом докоряє, як дитину малого. Не встиг Садар схаменутися — вже змінила кубок. І що з нею зробиш? Ще й вип'є, щоб дружину не дісталося.
Король не помітив, як Лаїна обмерла, побачивши кубок у руці Раніки. Помітив Лармініз, рвонувся:
- Королева!
І не встиг. Вона відпила ковток, усміхнулася, збираючись похвалити вино. Раптом зблідла, судорожно схопилася за горло, звалившись зі стільця. Присутні в залі на мить завмерли. Ні від кого не сховалася заміна кубка. Раніше всі таємно сміялися з монарха, якому дружина не дає випити. Тільки зараз усім стало не до сміху. Не треба бути великого розуму, щоб зрозуміти — напій, призначений королю, отруєний.