- Схінін, не інакше. Паралізує, щойно потрапить у рот, — тихо промовив жрець, схилившись над Ранікою, оглядаючи мертве тіло. Тиша стала дзвінкою, натягнулася тятивою... вистріливши криком Лаїни:
- Ні! Чому вона?! Чому ти не помер? Чому та, що така добра була зі мною?!
Жінка билася в істериці. Схопивши ножа зі столу, кинулася до Садара. Всі завмерли, не рухаючись. Рука Лаїни виявилася зупинена сталевою хваткою Разящего. Жінка продовжувала кричати, обсипаючи короля прокльонами, не бачачи, як крізь сльози щось шепоче юна Ельгія, племінниця, вихованка вбивці. І тільки коли та перейшла на схлипи, почувся голос, що твердив щоразу:
— Страти… стратити… стратити!
Їй не було шкода батька кузини. Вона зірвалася, кинулася до королеви, вибухнувши риданнями. Багато років тому, коли принцесу Ельгію привезли чи не заручницею до Сідериму, Раніка стала матір'ю для дівчинки, оточивши її добротою та турботою так, що та не почувала себе тут чужою. І зараз дівчина пам'ятала, як раділа королева їй, як балувала, усміхалася. Як привчила до думки, що Ердар - її наречений, непомітно змусивши покохати спадкоємця. Ельгія, як ніхто інший, розуміла, що саме Раніка є тим осередком добра і світла, яке панує в столиці Сідеріма. І зараз принцеса кричала, обіймаючи мертве тіло. Все ще тепле, але бездихане.
Садар завмер, дивлячись перед собою. Застиг, наче скований, не може ворухнутися. Здавалося, він не бачить, як забігали придворні, як убивцю вивели із зали, відправивши до казематів до рішення суду. Не чув прокльонів Лаїни, яка звинувачує у всіх бідах, у своєму загубленому житті далеко від батьківщини, про те, що знала, на що йде, і була до цього готова, аби його знищити. Не чув, як несамовито кричить Ельгія, голосячи над мертвою королевою. Світ Садара зупинився. І навіть повітря знерухомило, більше не здіймаючи груди. Якби хтось заглянув усередину, то жахнувся б, як кровоточить вирване серце короля.
Азіт сидів під дверима королевської спальні і нікого не пропускав. Ніхто й не прагнув увійти до опочивальні, пам'ятаючи, з яким обличчям туди зайшов король. В його очах стояли сльози. Вірний пес знав, що робить пан. Ось скільки ночей після похорону Раніки, Садар вирушав у її спальню і не виходив звідти до ранку. Скорчившись на ліжку, він плакав, захлинаючись сльозами, вив, немов поранений вовк, безперестанку повторюючи ім'я королеви. Разящий розумів, що государя таким бачити не повинні. А потім знову буде ранок, король вийде зі спальні, і лише опухлі очі на посірілому змарнілому обличчі видадуть, що він знову не спав. Якби міг, то стратив би Лаїну власноруч. Звісно ж, вона зізналася. І не такі зізнавались, опинившись у казематах під палацом. Розповіла, як довго виношувала план, чекала на мить. Всі ці роки, проведені в Сідерімі, вона горіла бажанням помсти за те, що її відправили заручницею разом із принцесою. Але саме принцеса першою сказала: "Скарати". Не змогла пробачити, зрозуміти не захотіла, як можна бажати смерті тим, хто був такий добрий. Ельгія ледь не зреклася імператорської сім'ї, підозрюючи, що замаху спланував дід-імператор. Садар зупинив її.
— Не поспішай, дівчинко. Вона не бреше, твій дід тут не до чого.
Король повністю пішов у роботу. З нагоди жалоби скасували всі прийоми – Садар нікого не хотів бачити. Навіть послів Рагарда, які прибули із запевненнями в непричетності імператора до того, що трапилося, не прийняв, залишивши це Лармініза. Жрець тільки головою хитав, не знаючи, як допомогти монархові. Зажене ж себе, зовсім змарнів, постарів, немов йому років на десять більше, ніж насправді. Проте з північним посольством прибули й інші звістки: варвари вторглися до імперії, прорвавши кордон Разючих. Багатотисячна орда зіткнулася в передгір'ях з армією Рагарда, загрузнувши у затяжній сутичці. Рагардці встигли підготуватися, прислухавшись до розвідки. По всій межі гір на перевалах точилися бої. Разючі стримували натиск, але все ж таки війську варварів вдалося подолати заслін на одному з перевалів, і вони повноводною річкою хлинули в землі Таридата.
— Нас це не стосується, моя країна втомилася воювати, — відповів Садар жерцю, коли той прийшов із новинами.
- Вважаєш, Рагарду вдасться впоратися з ордою? - поцікавився Лармініз, підсовуючи тарілку з обідом. Жрець перетворився на няньку, що воює з примхливою дитиною. Король відмовлявся їсти, посилаючись на зайнятість, відмахувався, мовляв, потім.