— Саме, — усміхнувся Садар.
Розділ шостий
— На що ти готовий піти заради свого пана?
— Не має значення, я лише зброя.
— А якщо я накажу зрадити імператора?
- Все також не має значення, мені він не пан.
Мадерек, рік 2566
Загін із п'ятдесяти новобранців вишикувався на плацу перед тим, як залишити імператорський двір і вирушити у бік Західного Мадерека. Окинувши побіжним поглядом тих, кого правитель звільнив виділити під його початок для каральної операції, Садар злісно сплюнув під ноги. Перехопивши погляд сивого наставника, що помітно нервує, хвилюється за своїх учнів, принц зітхнув і промовив:
— Не бійся, старий, я поверну їх усіх живими та неушкодженими.
— Не варто їх недооцінювати, мабуть, не молодший за твого… білобрисого, — огризнувся вражений воїн.
— Старий, не плутай шістнадцять років життя своєї хлопці з шістнадцятьма роками становлення зброєю, — спокійно відповів Садар. Разящий, якого тепер звали Азіт, мовчав, зрідка киваючи.
- Мерзотник! Ось мерзотник! Впевнений, що саме він так розпорядився, а імператор його слухає, — натхненно сварився принц набагато пізніше, коли маленький загін виїхав із міста.
— Поясни, я не розумію, що таке сталося, що викликало в тобі стільки злості, — Азіт їхав поруч, і гнідая конячка принца нервово похропувала, торкаючись на вороного коня недоторканого. Ця звірюга заслуговувала на окрему увагу: чорний як смоль жеребець, величезний, більш схожий з важковозом, ніж з армійським конем, мав такий дикий характер, що вселяв мимовільний страх будь-кому, хто наважувався наблизитися. І лише альбіносу вдавалося впоратися з цим значних розмірів тваринам, незважаючи на дуже не поступливий характер.
— Та Кирит, його рук справа, не інакше. Тільки і я не поступлюся. Знаєш, Азіт, ми повинні повернути цих молодиків живими. Усіх, — Садар помітно нервував.
— А складність у чому?
— Розумієш, там сотні бунтівників. І їх справді підтримує Рагард, там досвідчені воїни. І проти них – п'ять десятків дітей! - принц занадто підвищив голос, і "діти" негайно відгукнулися, обурюючись:
- Ми не діти!
- Скільки ти вбив?! — Садар ледве стримував лють, обернувшись із запитанням до найревнішого. Відповіді не було. І не могло бути — новобранці, цим все сказано.
— Я збережу їхнє життя для тебе, — недоторканий вимовив це настільки спокійно, що Садар заскреготів зубами ще сильніше. Він розумів — як не сильний Азіт, але в справжньому бою теж не бував, а знищення мародерів не можна назвати битвою. Ще один молодик, який уявив себе воїном. Але той хоч бачив смерть, не здригнеться.
Садар розумів, що їхати через Гідер та Сідерім — на три тижні менше, ніж пустелею до перевалів Західного Мадерека. Але все ж таки вибрав довгий шлях, не наважившись тепер поглянути на руїни своєї країни. Боявся зірватися, наробити дурниць. Тому й остуджував свій запал під розпеченим небом пустелі. За перевалом бархани змінилися ковиловим степом. Спека, що пішла з пустелею, залишила лише марево за спинами загону, який провів у дорозі кілька тижнів. Західний Мадерек, також названий Анаторисом, розташувався на скелястому плоскогір'ї, покритому рідкісними перелісками, що спускаються в глибокі балки, дном яких струменіли вузькі, але повноводні річки бездонні. Білопенні абрикоси то там, то тут виринали серед бурої оголеності інших дерев. Вирватися з пісків цієї ранньої весни, вдихнути одурювально-свіже повітря — це стало для Садара чимось незвичайним, неймовірним, ніби за ті півроку, що він провів у Мадрі, решта світу перестала існувати, або він перестав у нього вірити. Тим більше, що і Сідерим знаходився набагато південніше Анаторіса. Різкий контраст, через який новобранці крутили головами на всі боки, не менше принца відмовляючись вірити в те, що десь немає пустелі.
Анаторіс славився соляними копями, чим і представляв основний інтерес для імперії, будучи в той же час напівнезалежною державою в державі своєрідним анклавом. Тому й турбувався імператор про заколот: втратити вплив в Анаторисі — позбутися "білого золота", одного з найважливіших стратегічних продуктів, що монопольно поставляється імперією на світовий ринок. Нерік, єдина провінція Рагарда, яка була безпосереднім конкурентом Анаториса за промислом, помітно програвала як, оскільки не володіла копями, а виробляла сіль морську, очищаючи до прийнятного рівня. Вона була помітно гірша, ніж кам'яна сіль, що вживається в їжу, і відповідно дешевше.