Глава косився і невдоволено кривив губи, оскільки посол побажав залишитися в оточенні своїх солдатів і припинив спроби розквартувати загін, а потім розпочати переговори. Через це головна зала нагадувала казарменну харчевню, бо залишати голодними хлопчаків до закінчення переговорів із управителем міста Садар теж не збирався. Вечерю накрили прямо тут, принесені обідні столи перебували лише в невеликому віддаленні від столу переговорів, за яким розташувалися голова солепромислівників, його помічники, містоправитель, воєвода та власне сам посол, який на відміну від свого ескорту від трапези відмовився.
Сяючим викликом серед загальної строкатості біліли одяг Садара. Через це, незважаючи на середній зріст і ніяк не могутню статуру, принц здавався і вищим і вагомішим за інших присутніх, а орлиний хижий погляд був сповнений зарозумілості і зверхності. Принц тримався впевнено, у сірих очах світився виклик. І все ж таки він прибув не боротися, але перемагати, обравши своєю зброєю слово, а не меч. Азіту залишалося лише біло-блакитною тінню маячити за спиною пана. Шолом Разящий поки не знімав, чи то з своїх міркувань, чи за наказом Садара. Хлопчаки з загону, дивлячись на це, незрозуміло знизували плечима, оскільки звикли бачити обличчя недоторканого відкритим.
— Ти даремно приїхав, спадкоємець Сідеріма. Не думаю, що розмова в нас вийде, на гостинність можеш розраховувати, але як тільки відпочинуть твої дітлахи, так і відправишся з ними в дорогу назад, — голова почав першим і ходити манівцями не збирався, одразу даючи зрозуміти, що в місто їх пустили. … із жалості.
— На твоєму місці я не кидався б порожніми словами, а вислухав те, що буде сказано. Подумай сам, чому імператор насправді не прислав армію, — Садар говорив рівним тоном, але його погляд був промовистіший за слова, і анаторійці це бачили.
— І ти вважаєш, що знайдеш слова, які змінять ситуацію? — вклинився один із помічників правителя Анаториса.
— Якщо не будете ходити навкруги, а викладете прямо суть проблеми, то впевнений — мені вдасться пролити світло на ваші помилки, — принц сперся ліктем об стільницю, потираючи пальцями скроню.
— Проблема очевидна — імперія занадто мало платить, постійно знижуючи ціни, — була відповідь.
— Припустимо, проблема має бути. Але це означає лише те, що потрібно шукати шляхи її вирішення, і заколот — не найкращий спосіб. Завжди можна домовитися, якщо вимоги розумні, — Садар зчепив пальці в замок і, уперши в них підборіддя, подався обличчям уперед, зображуючи увагу своїм виглядом.
— Ми й знайшли шлях для себе. Союз із Рагардом принесе нам монополію, оскільки Нерік перестане бути нашим конкурентом, — майже переможно відповів глава.
— Чому в спразі наживи людям властиво не помічати пастки? — відсторонено промовив посланець імператора, але його очі, як і раніше, уважно дивилися на протилежний бік столу.
— Що ти хочеш сказати, принце? — анаторієць навіть уперед подався, прямо зустрічаючи погляд Садара.
— Лише те, що Рагард заманює вас у пастку. На вибір, як вважаєш, що станеться, коли ви втратите заступництво Мадерека і вступите в союз з його противником? Є два шляхи - або вас зобов'яжуть знизити ціни, щоб Нерік не зазнав збитків, або вашу сіль змішають з нерікською, змусивши співпрацювати. Невже ви вважаєте, що через вас Рагард відмовиться від однієї зі своїх провінцій, повністю знищивши її промисловість, яка багато років приносила прибути до скарбниці північної імперії? Так чим ви поступитеся, прибутком чи якістю та честю? — сидеримець наголосив на останніх словах, значно підвищивши тон. І влучив у ціль. Голова солепромисловців задумався.
— Мабуть, твої слова не позбавлені сенсу, але який тоді вихід, якщо й Мадерек значно знижує ціни, чому наш прибуток настільки шкода, що скоро перестане покривати витрати?
— Це триватиме недовго, оскільки лише тимчасовий вимушений захід, а не основна політика імперії щодо вашого товару. Є необхідність дотиснути Нерік: і або Рагард припинить обрушувати вартість продуктів, або їхня солепромисловість збанкрутує, не витримавши конкуренції з вашою сіллю, якіснішою, але настільки ж дешевою, як і їх. Терпіть, це тимчасові труднощі, і коли вони закінчаться, імператор знайде можливість віддячити, — Садар дозволив собі посміхнутися.
- Звідки тобі відомо про Нерік? У нас зовсім інша інформація, — правитель Анаторіса насторожився.