— Вам новини постачає Рагард, і вже він точно не розкриватиме карти і приховає плачевний стан Неріка. Я ж отримував інформацію від мадерекських шпигунів, яким немає сенсу спотворювати відомості, оскільки на них імператор будує свої подальші дії, — голос принца став вкрадливим, але від цього лише ясніше відчувалося, що він каже правду, причому ту правду, яка не для всяких призначена. вух.
— Розділ, у його словах є резон, адже не дарма вони так люто на нас насіли, — промовив один із анаторійців і правитель на нього невдоволено шикнув, бо це теж не для чужих вух. Садар усміхнувся ще раз:
— Розділ, викладайте, що тут відбувається. Адже ми вже почали шлях до розуміння, чи не так?
— Припустимо, я розірву договір з Рагардом, до того ж він поки не підписаний. Допустимо, я поверну Анаторіс під початок Мадерека. Але що мені в такому разі робити з їхнім представником, який на відміну від тебе, Садаре Сидеримський, прискакав із трьома сотнями воїнів. Вони зупинилися табором за три версти від столиці на знак того, що захоплення не планують і приїхали на переговори.
— Значить… бійня все ж таки буде, — глухо промовив принц, прикривши очі віями, але лише на мить, і додав, — Це питання вирішуватиму я, як представник імперії.
— Звичайно, я не пошлю своїх людей проти рагардців. Але що ти робитимеш зі своєю півсотнею проти їхніх воїнів? — анаторієць уважно дивився на принца.
— Залишаєш собі відхідні шляхи, щоб у разі моєї поразки мати можливість сказати, що не маєш до цього відношення? — посол відкинувся на спинку стільця і примружився.
— Хм, схоже, у імператора Мадерека з'явився грамотний радник.
— Не зовсім так, але не має значення.
— То що ти робитимеш зі своїми розляклими діточками, Садаре Сидеримський?
— Залишу їх у вас у місті відпочивати, доки я розбираюся з рагардцями.
— Один упораєшся, голими руками? — у голосі голови пролунав неприкритий сарказм, підкріплений недвозначним поглядом на піхви принца… в яких немає клинка.
— Навіщо ж голими, у мене є меч, — не менш саркастично відповів Садар, кивнувши у бік Азіта, який нарешті зняв шолом, чому присутні якщо не шарахнулися, то щонайменше здригнулися.
Наступного дня, тільки-но розвиднілося, Садар виїхав з воріт Лігідеї в тому напрямку, що вказав правитель як місцезнаходження табору рагардців. За принцом слідував Разящий і десяток хлопчаків, яких ніякими силами не вдалося залишити в місті. Природно, що на чолі їх опинився Зелик, чому принц не здивувався. Йому залишалося лише вимагати клятву, що хлопці за жодних обставин у бій не вп'яжуться.
— Ні, ну якщо чогось… — спробував внести свої корективи Зелик, але принц його обірвав, не давши домовити:
- Ніяких "якщо чого", немає, і крапка.
— Як скажете, ваша високість, — неохоче погодився шибеник, проте покірності в голосі не було ні на грам, і звертався він до Садара зовсім не шанобливо.
— Шкуру спущу власноруч, — нагородив Зеліка недвозначним поглядом "високість".
Хлопці трималися віддалік, але невідступно йшли за принцом і Азітом, які їхали врівень, зрідка перемовляючись. Але як не намагався прислухатися Зелик до розмови командира — не вловив жодного слова. Вранці сутінки ще не відступили перед світлом дня, як невеликий, розділений надвоє загін виїхав до табору.
— Чекатимете нас тут. І щоб ні кроку, зрозумів, Зеліку? — принц обернувся наостанок, змірявши Зеліка промовистим багатообіцяючим поглядом.
- А що я? А я нічого, — знизав плечима шибайголова так, ніби справді був не до чого, і це не його нацькувань послухалися інші й пішли всупереч наказу.
— От і будь… нічого, — насилу стримав посмішку Садар, примушуючи коня їхати далі.
— Що робитимеш, пане? — спитав Разючий, коли їх з принцом і хлопчаків розділила пристойна відстань.
— Спочатку ввічливо їх попрошу забратися, все ж таки Анаторіс досі під патронатом Мадерека, а отже, присутність рагардців можна розцінювати як вторгнення.
— Але ж війну не оголошено.
— Тому й попрошу ввічливо, вказавши, що гості вони тут несподівані та небажані, а отже, настав час і честь знати.