— Знаєш, все ж ти… надто солдат. Таким, як він не потрібна країна, такі — сама країна найсильніша. Великим щастям для держави є народження такого спадкоємця. Сидериму пощастило — якби гідеріани його не знищили, то право спадщини не дійшло б до Садара, залишився б добрим воєводою та радником при браті, — Кирит розвернувся до генерала і зміряв того досить зневажливим поглядом.
— Знаєш, іноді мені хочеться врізати тобі, незважаючи на те, що ти — Верховний жрець, — скривив у недобрій усмішці губи генерал.
— А вріж, подивимося, чого з цього вийде, не дівиця — скаржитися не втечу, — Кирит повернув усмішку гірше за генеральську. Кассим, мабуть, вирішив випробувати удачу і, різко підскочивши, прицільно намітив швидким кулаком у щелепу жерцю. І тут же виявився повернутий на кушетку м'яким випадом, непомітно, але, блискавично витягнутий власною вагою. Дотику Кирита він майже не відчув.
- Що це було? — очі воїна округлилися. Так легко від нього ще ніхто не уникав.
— Хм, мечем ти здатний махати, Яростний Касіме, сперечатися не стану, у поєдинку на мечах я й секунди не протримаюся проти тебе. Але голими руками… знай своє місце, хлопче!
Імператорська рада розташувалася на відкритій веранді, за обговореннями насолоджуючись вечірньою прохолодою, що опустилася на Мадру. Радники вальяжно розкинулися на численних подушках, обмахуючись віялами і осушуючи кубок за кубком, вгамовуючи спрагу вином. Зазвичай обдаровуючи принизливими поглядами всіх цих пристосуванців і підлабузників, Кирит цього разу не звертав уваги на аристократів, що називають себе помічниками правителя, і, сидячи на низькому табуреті, щось старанно виписував у пергамент, чим нервував присутніх набагато більше, ніж витончено полі брудом, чим часто займався на подібних зборах. Помітивши настороженість придворних, імператор вирішив розрядити обстановку і поцікавився наче між собою:
— А що це там пише наш високоповажний жрець?
— Ваш жрець, Ваша Величність, не писатиме, а малюватиме, — відповів Кирит, не відриваючи погляду від пергаменту. Особливої шанобливості у його голосі не чулося.
— І можна навіть дізнатися, що малює вельмишановний Кирит? — імператор не вгавав, тепер йому самому стало цікаво, що зображує жрець.
— Сон мені наснився. Віщий. Не інакше як сам Тарід подарував мені це бачення. Ось і намагаюся зобразити побачене. Сказано було також, що людина, яка мені здалася, повинна стати на чолі особистої гвардії імператора, тієї, що під моїм початком, — розтягуючи наспіваючи слова, вимовив жрець.
— І що ж за людина посміла турбувати ваші сни, отче Кирите? — очі правителя спалахнули непідробним інтересом. Він давно знав цю гру — якщо Кирит чогось хотів, то говорив, мовляв, сон наснився. Подібні рішення придворні оскаржити не наважаться. Жрець часто відводив імператора від обурення дворян, граючи релігійних почуттях.
— Та ось погляньте самі, — жрець простяг пергамент із зображенням.
- О, Таріде! Та це ж наш лютий Кассим! Верховний, а чи не надто він молодий для такого чину? - Імператор непідробно здивувався, - а потрет хороший. Не знав, що ви можете малювати.
— А я й не вмію, це все… Тарід. А Касім... хм, хто ми такі, щоб сперечатися з волею божою?
— Кирит, навіщо тобі Касім знадобився, для якої потреби? — спитав Нагірієз жерця, коли вони залишилися наодинці, і ламати комедію перед радниками не було потреби.
— Ох, якби я знав, величність, якби знав. Вважай, що тут справді провидіння втрутилося, бо я й сам так вважаю. Але генерал цей мені потрібний.
Здавалося, ураган увірвався до кімнати Верховного жерця — генерал готовий був рознести все в тріски, лаючись останніми словами, вогнище ліворуч і праворуч нестерпного Кирита і повністю виправдовуючи прізвисько лютого.
— Це… це все твої витівки! Узнавай, якого рожна я тобі знадобився, що вже надумав, святоша?!
- Вина хочеш? У мене є цілком пристойне, — проігнорував запитання Кирит, методично розставляючи розкидані генералом речі на місця.