— …присягнути мені, визнавши своїм сувереном.
— Але?
- Так.
В очах Зеліка засвітився нездоровий блиск.
- Я не помилився у вас... мій принц.
Розділ дванадцятий
Хто стане намісником Сідеріма? Хотілося б також, щоб і юна пані пішла в країну, якою керуватиме, щоб підтримувати дух народу своєю присутністю і вселяти надію в їхні серця.
З вірою та надією.
Садар Сідеримський"
Піщана буря затягла обрій, невблаганно наближаючись рудо-сірою стіною до невеликого загону, що перетинав пустелю в прагненні покинути землі імперії. Звичні до подібних катаклізм мадерани, з яких в основному і складався загін, стрімко зводили укриття, натягуючи щільне полотно наче щит. Можна сховатися і перечекати ураган, сховавши заразом і коней. І люди Садара, і воїни Кассима — усі діяли злагоджено і чітко: не той момент, щоб вдаватися до чвар, важливіше не допустити помилок зі зміцненням. Тоді буря, що нагрянула, завалить полотно на тих, хто сховався за ним, утворивши тим самим дах, що відокремлює людей і коней від всюдисущого піску. Єдиний правильний спосіб сховатися від стихії, що розбушувалася, посеред пустелі — поставити щит, який стане покрівлею.
Кирит крокував по кімнаті настільки рвучко, що нагадував звіра, що мечається в клітці. Дикого звіра, небезпечного. Хижака. Генерал сидів на розі облюбованої давно кушетки і не наважувався заговорити зі жерцем: святошу таким він ще не бачив і побоювався, що в пориві безсилого гніву та люті отець Кирит відкрутить голову Кассиму, не замислюючись. Не те щоб служитель культу настільки кровожерливий, але досвідченому солдатові не хотілося перевіряти його миролюбність на власній шкурі.
- Де? Де я прорахувався? Як я зміг переглянути? Ось же сучий син! — Кирить метал громи та блискавки, стиснувши кулаки до побіління кістяків. Інакше точно розгромив би власну кімнату.
- Чому ти їх відпустив? Хіба не розумніше замкнути у в'язниці чи страчувати? - наважився подати голос генерал.
— Ось за що люблю тебе, то за простодушність! - Жрець піднявся ще сильніше. — Ти хоч уявляєш, скільки б вони вбили, захищаючись? Так, я ненавиджу цих лизоблюдів-царедворців і сам би задушив їх, але… почнеться ремствування, всі їхні сім'ї ткнуть пальцем у імператора, назвавши винним у тому, що трапилося. Я мусив їх відпустити, розумієш, ти, солом'яна голова, — мусиш! Особисто проведеш їх до кордону.
— То може, це по дорозі їх... скрутити? — ніяково запропонував Кассим.
— Ні, мабуть, ти такий милий, — Кирит раптом засміявся і… заспокоївся. — Щоб їх скрутити, як ти сказав, доведеться відправити цілий гарнізон. І втрати будуть значні.
- Я не розумію, - чесно зізнався воїн.
— Та тобі не треба розуміти. Знаєш, якщо дитина належить богу, то треба віддавати її їй, а не намагатися зробити зброю людську. Разючі повинні берегти межі світу, а не служити імперії. Я був надто самовпевнений, коли вирішив, що зможу навернути прокляття. Ось воно і валиться на мою голову, — жрець стрімко підійшов і без жодних передмов розтягнувся на кушетці, поклавши голову на коліна Кассиму, дивлячись на нього знизу вгору.
- Е-е-е… ти це чого? — здивувався від такого вояка.
— Це, хм, міра моєї довіри. Пригадую, ти питав, чому я вибрав тебе. Ти все ще хочеш знати? — Кирит заплющив очі, заспокоївшись остаточно. Розлюченого звіра як не бувало, на кушетці блаженно розтяглася підступна слизька змія.
- І чому? — генерал явно почував себе ніяково.
- Ти простодушний і вірний. Може, не дуже розумний, але імператора не зрадиш. І скажу страшне – я тобі вірю. Єдиному в цьому палаці, — жрець говорив, не розплющуючи очей, але легка посмішка торкнулася куточків його губ, наче він бачив, як здивовано витягається обличчя Кассима. — Настають важкі часи, імператор слабкий, аристократи загрузли в жадібності та розпусті. По суті країна поки що тримається на мені. Настане момент, коли мені знадобиться армія. І ти її очолиш.
Ураган затих ближче до вечора, і всі почали вибиратися з-під піщаного замету, намагаючись першими вигрісти коней. Запилені солдати довго відкашлювалися і обтрушувалися, але спочатку звільнили морди тварин від ганчір, що служили додатковим захистом, а потім уже розмотувалися самі, знімаючи башлики. Вже почало сутеніти, коли загін нарешті зміг вирушити в дорогу, прагнучи хоча б опівночі дістатися оази, в якій планували стати біваком.