— Пані Раніко, не вилазили б ви з воза. А осінь, хм, Сидерим набагато південніше Анаториса, тож можна сказати, що осінь сюди прийшла разом з нами.
- Це країна мого принца? — продовжила запитувати Раніка, наче й не чула прохання Даналії.
— Правильніше сказати, тепер це ваша країна. І моя якоюсь мірою, — зітхнула вершниця.
- Чому?
— Пані, ви ще таке дитя. Тому що я правитиму цією країною до того моменту, як ваш принц повернеться, — знову зітхнула Даналія.
Караван розташувався табором за кілька годин їзди до зруйнованої столиці Сідеріма. Ті небагато біженців, яким вдалося врятуватися у війні, що сталася рік тому, і яких відшукали глашатаї — плакали, повернувшись знову туди, де колись були щасливі. Де більше немає нічого, окрім руїн. Даналія ходила серед сидеріан, намагаючись їх якось підбадьорити, підтримати, обіцяючи, що скоро все налагодиться, і країна стане незмінною. І потай зітхала все частіше, розуміючи, який тягар звалив на неї Фрам.
— Тут… все зруйновано, — тихо промовила Раніка, якось ув'язавшись за Даналією на огляд міста.
— Так, пані, як бачите, ваш принц не пропонує вам палацу, — відповіла намісниця з гірким глузуванням у голосі.
— Палац, хм, палац можна збудувати новий. А хто збудує нове серце моєму принцу, яке тут розбили? — дівчинка це сказала так, що на неї здивовано подивилася не лише Даналія, а й ті сідеріани, що прийшли розбирати руїни разом із анаторійцями.
— Ось ти й збудуєш, дівчинко, — несподівано промовила жінка похилого віку-сидеріанка і вклонилася Раніці. — Ласкаво просимо до Сідеріма, пані.
Розділ тринадцятий
— Чим визначається міра ворожості?
— Відмінністю, протилежністю до інтересів.
— Це настільки важливо, що дві людини з однаковими цілями стають ворогами?
- Цілі однакові, але об'єкти різні. І якщо один об'єкт досягне мети, другий неодмінно програє.
Рагард, рік 2566
Залишивши Мадерек, загін Садара попрямував північ, з кожним денним переходом наближаючись до кордонів Рагарда. У міру просування осінь відчувалася все виразніше, оскільки насувалася не тільки за календарем, а й у міру віддалення від півдня.
- Принце, хіба Рагард не ворог нам? — спитав на одній із стоянок Зелик.
— Ні, нам не ворог. Він нам... ніхто. А ким стане – далі буде видно. Іноді, щоб знайти союзника, варто піти до ворога свого ворога, відповів Садар, роблячи якісь позначки на карті.
— То ми ворогуємо з Мадереком? — не вгавав малолітній командир загону, намагаючись зрозуміти хід думок того, кого назвав своїм правителем.
— Знову ж таки, скоріше це можна назвати нейтралітетом, — пояснив принц, не приховуючи від підлеглого своїх поглядів на ситуацію.
- Принце, навіщо ми йдемо в Рагард? Ви шукаєте союзника?
— І знову ні. Я шукаю грошей. На даний момент мене хвилює лише це. А ще шукаю жерця, який стане Верховним та моєю опорою в королівстві з боку духовенства, — принц підняв погляд від карти, уважно розглядаючи юнака.
— Але хіба цитадель жерців не на південь від Мадри? - щиро здивувався той.
— Хлопчику мій, щоб виграти в ситуації, мені потрібен жрець, який не підкоряється Верховним Рагарда чи Мадерека.
— Але… але всі підкоряються їм, це ж… закон, — Зелик зовсім здивувався від намірів Садара.
— Тому мені потрібен червоний жрець, — спокійно відповів принц і знову повернувся до карти, залишивши поза увагою те, як у хлопця повільно, але невідступно поповзли очі на лоба.
Стрільчасті склепіння Червоної цитаделі пригнічували. На відміну від повітряного мережива південних міст жрецька фортеця "червоноплащників" масивною монолітною брилою височіла на невеликому пагорбі. Оточена захисним ровом і товстими непробивними зубчастими стінами, цитадель служила оплотом червоних жерців і ніби завжди була готова до оборони від невидимих ворогів. Хоча тут, у самому центрі Рагарда, навряд чи знайшлися б охочі штурмувати твердиню: до воїнів-священиків ставилися з великою повагою та навіть трепетом. І все ж фортеця саме пригнічувала своєю незламною міццю стрілчастих гранітних склепінь, скоріше будучи символом, ніж чимось іншим.