Кроки гулкою луною відскакували від кам'яних стін, не прикритих навіть килимами. Звичні до південної розкоші та легкості оздоблення послідовники Садара тулилися, знизували плечима, наче мерзли в цій застиглій гранітній брилі. Принц, що виріс у маленькій небагатій країні, ставився більш байдуже до похмурих коридорів, прямуючи попереду свого загону. Незмінний кам'яноликий Азіт маячив за спиною, прислухаючись і придивляючись до всього довкола.
Темні фрески на стінах великої зали контрастували із монолітними стінами коридорів. Навіть такі приглушені тони здавалися яскравим кольоровим спалахом у порівнянні зі шліфованим гранітом, що оточував загін з усіх боків, поки вони просувалися до зали для аудієнцій. Героїчні полотна вражали уяву своїм розмахом, і... "нові" сидеріани покосилися на Азіта, помітивши надто вже часту присутність на картинах Разючих. Зплутати їх з ким-небудь іншим було неможливо: біле волосся і червоні очі разом із гігантським зростанням могли позначати лише недоторканних, живу зброю.
Невеликий зал, порожній та похмурий. Біля дальньої стіни, мов вівтар, — невеличке піднесення, на якому величезний чорний меч. Старий у червоних шатах підвівся з колін, завершивши молитву, і розвернувся до відвідувачів. Він був високий і міцно складний для свого віку, що глибокими зморшками зморщило обличчя. Спокійний погляд блакитних очей. Сиве жорстке волосся довжиною до плечей зібране в пучок нижче потилиці. І лише золота застібка на плащі поверх сутани-сукні говорила про найвищий жрецький ранг.
— Навіщо завітав, спадкоємець без престолу? — мабуть, Командор був добре обізнаний про становище Садара, проте прийняв його, як приймав тих рідкісних государів, які наважувалися відвідати Червону цитадель.
— Потім і завітав, що час престол прийняти, — відповів принц після всіх церемоніальних привітань.
— Як це пов'язано з несподіваним відвідуванням оплоту "червоноплащників"? — голова войовничих жерців рідко дивувався чомусь, але зухвалому принцові вдалося викликати підняття брів сивого Командора.
— Ваше Святість, покірно прошу… жерця на посаду Верховного священика Сидеріма, — Садар шанобливо вклонився.
— Хлопче… ви не помилилися фортецею? Миряни набагато південніше, — жрець здивувався ще більше.
— Ваша Святість, у мене є серйозна підстава просити саме червоного жерця, щоб очолити духовенство у країні, що відновлюється, — принц повторив уклін, покірно не піднімаючи погляд від статі.
- Не бачу причин. Наш орден не цікавиться мирськими справами, – відрізав Командор.
— Зате цікавиться Разючими, — Садар підвів голову, посміхаючись.
- Ось як. А я вже думав, чутки брешуть. Яка користь ордену з того, хто став зброєю мирян?
— Якщо знадобиться, я стану на захист кордону всією армією. Лише ваше слово, — Садар залишався в поклоні, але дивився на жерця пильно і з посмішкою.
— Тобі не казали, що ти схожий на тхора? Дрібніше лисиці, але так само хитрий. І небезпечніший, бо бояться тих, хто великий і одним виглядом вселяє страх, — Командор залишив вимушену ввічливість і в промовах, і в погляді, відкрито вивчаючи принца.
— І справді, не такий страшний слон, як миша для слона, — Садар випростався, і їхні погляди схрестились.
— У що гру затіяв, хлопче? - Жрець мимоволі облизав пересохлі губи. Глибокий старий, він бачив чимало правителів, але цей государ без держави змушував насторожено повести плечима, немов у спину вперся чийсь погляд.
— У Сідерім, Ваша Святість, я згоден грати тільки в Сідерим, — посмішка принца стала хижою, через що він справді став схожим на тхора.
— Цікава гра, — старий примружився і, підвищивши голос, промовив кудись за спину: — Лармініза до мене.
Лармініз, червоний жрець, повністю виправдовував свій сан, будучи втіленням військової аскези, одягненої в червоні шати-мантію. Сухий, як тріска, високий і сутулий, священик-воїн був схожий на чаплю. Вилицювате обличчя рясніло тонкими ледь помітними зморшками. Зважаючи на зовнішність, йому можна дати від сорока до п'ятдесяти років, хоча насправді було близько тридцяти п'яти.