— І тут обійшов, — Кирит сидів за столом, упираючись лобом у зчеплені в замок пальці рук, що сперлися на стільницю. Звістка про те, що Садар придбав Верховного з "червоноплащників", досягла мадерекського жерця і не додавала радості в настрій. Кассим ніколи не намагався кепкувати над своїм "начальством" і, тихо окупувавши тахту, мовчки спостерігав за священиком. Але він не витримав:
— І все ж чому тебе так турбує цей молодик? Не може ж він серйозно загрожувати Мадереку!
— Помиляєшся, ой як помиляєшся. Якщо він мене вже стільки разів обставив, то я уявляю, якого монстра дістане Сидерим у правителі, — Кирит зітхнув і простяг порожній кубок генералові.
— Але нам чим цей монстр страшний? — Касім слухняно наповнив чашу хмільним напоєм.
— Невже ти вважаєш, що такий, як Садар, зупиниться на тому, що просто відбудує місто і стане законним королем у своїй крихітній країні?
- А хіба ні?
— Знаєш, Кассиме, я тебе точно обожнюю, — жрець упіймав підборіддя генерала і зняв батьківський поцілунок у того на лобі.
Розділ чотирнадцятий
— Бездіяльність подібна до смерті. Не можна вирішити проблему, не встаючи з місця. Не можна знайти більше, не пожертвувавши малим. Шлях зречення від себе веде до пізнання величі.
Анаторіс, рік 2566
— Пані Даналіє, вас до себе Фрам кличе.
Літня жінка ніби розпрямилася і скинула десяток років, коли постала перед головою Анаториса. Ще більше натхнення і виклик світилися її погляді після повернення додому. Не позбавлена амбіцій, Даналія втомилася марнувати час, займаючись лише управлінням нехай і багатого, але невеликого маєтку, що залишився після смерті чоловіка. Новий скарбник не потребував порад вдови, а Фрам якщо й звертався, то вкрай рідко. Жінка, яка поклала половину життя на служіння соляній провінції, відчувала себе не біля справ, чому періодично впадала в глибоку засмучення. Зараз же вона ніби знайшла крила. В які віки Фрам запитав не поради у справах фінансових, в яких Даналія зрозуміла більше багатьох скарбників. Ні, він запропонував їй місце намісника у далекому Сідерімі. Крихітне королівство, про яке вдова навіть не чула. Але... королівство.
Коли батьки Даналії загинули, імператорський двір відвернувся від роду, що розорився, забувши колишні заслуги сім'ї перед імперією. Озлоблена, принижена злиденністю, відкинута співвітчизниками дівчинка з легкістю погодилася на мезальянс, продавши свій неабиякий розум за можливість повернути своєму роду колишню славу і велич, можливість викупити батьківський маєток, відновити добре ім'я сім'ї. Довгі роки витратила Даналія те що, щоб зайняти відповідне її становищу місце у житті. Вона вже була зневірена після смерті чоловіка, ледь не опустила руки, рік у рік спостерігаючи, як втрачають вагу її позиції країни солепромышленников. І раптом зірка надії знову висвітлила шлях для немолодої вже жінки.
— Що ж, Садаре Сидеримський, якщо ти мене не розчаруєш, то мій рід стане під прапори Сидеріма з васальною клятвою, покинувши раз і назавжди списки дворян Мадерека.
Даналія особисто керувала збором обозу, першого, що відправляється в королівство, яке незабаром порідниться з правителем Анаторіса. Поглядаючи на юну наречену принца, намісниця на відміну дівчинки розуміла, які почуття рухали Садаром під час заручин. Жодних ілюзій щодо спадкоємця Сидеріма Даналія не мала. За короткий час вона дізналася про зруйноване королівство все, що опинилося в зоні досяжності. Новоспечена намісниця вміла збирати інформацію ретельно, не упускаючи деталей. Чим більше вона впізнавала, тим більше їй хотілося якнайшвидше познайомитися з Садаром особисто. Мало хто з спадкоємців зруйнованих малих держав зважився б на ті кроки, які вже зробив принц, вражаючи справжньою одержимістю у відновленні країни. Склавши в одну картину всі фрагменти мозаїки, Даналія вразилася не так упертості, скільки прозорливості та тонкого розрахунку майбутнього монарха. Від її очей не сховалося те, як він використав висновок в імперському палаці, як обійшов саму імперію, безкровно отримавши одну з наближених, але все ж таки незалежних провінцій.
- Ставка на сіль, так? А ти розумний хлопчик, з тобою буде цікаво працювати, не те що з цими снобами.
Вона говорила сама з собою і непомітно посміхалася, залишаючись для оточуючих витягнутою в струну, суворою, а іноді й намісницею, що лякає. Тим не менш, стан ввіреного їй королівства кинуло якщо не в жах, то в зневіру. У жодних записах, ні у яких звітах не значилося, що Сидерим знищено у сенсі. Однак, придушивши напад відчаю, Даналія взяла себе в руки і взялася за перше і найважливіше — зведення тимчасового табору, де зможуть сховатися як робітники, які прибили з Анаторіса, так і втікачі-сидеріани, що тоненьким струмком потекли до руїн столиці, ледь зачувши спадкоємця і першому обозі, що прибув.