Рагард, рік 2567
Арена скипіла напругою, глядачі на трибунах здійнялися. Третій день виходили мечники на потіху публіці, три дні пісок арени фарбувався червоним, наповнюючи повітря задушливим запахом крові. Єдине правило для учасників: вбити суперника, маючи зі зброї лише меч. У смертельних поєдинках сходилися охочі зазнати успіху і фортеці своїх мечів з усіх країв і країн. Тут були представники як самого Рагарда, і Мадерека, і малих королівств і князівств. І лише над невеликою групою майорів прапор Сідеріма.
Сьогодні є вирішальний день. Останній поєдинок між переможцями попередніх сутичок має визначити того, хто залишиться на политій кров'ю арені назавжди, і хто понесе приз у двісті тисяч золотих із собою, увінчавши чоло вінком найкращого мечника. Турнір організовували щороку на честь Тарида, хоча в народі все ж таки воліли називати це криваве видовище "бенкетом Азіта". Високі ставки з лишком окупалися тим, що глядачі валили на жорстоку виставу в незліченних кількостях, несучи свої кровно зароблені на сплату за можливість подивитися на смерть.
Садар стояв у своєму кутку арени, чекаючи відмашки від судді - коли оголити клинок і вступити в бій. Принцу не потрібна слава та військова звитяга. Коли він уплутався в це підприємство, виставивши себе мечником на втіху глядачам, то мав одну єдину мету — гроші. Двісті тисяч золотих, звичайно ж, не вирішували проблему відновлення королівства, але могли стати початком припинення зростання боргів. Пропозиція Азіту взяти участь була відкинута спочатку, оскільки кодекс Вражаючих не допускав подібних боїв, і принц заборонив недоторканному порушувати цей самий кодекс навіть заради нього. За правилами останнього поєдинку суперники повинні оголитися до пояса, залишившись лише в реддеку. Коли Садар стягнув з себе сорочку, по рядах публіки пройшло тихе ремствування: все тіло принца виявилося поцятковане символами рунічного в'язі, мають занадто виразне ритуальне забарвлення. Це розуміли навіть непосвячені. Коли ж з'явився суперник, то ремствування пролетіло вже й у лавах послідовників Садара: на тому кінці арени громадиною височів біловолосий воїн із червоними очима.
— Мій принц, ти певен? Правилами не забороняється міняти воїна в команді, вони ж поміняли… — невпевнено простяг Азіт, уважно роздивляючись супротивника, який представляв невелике північне князівство. На колишніх поєдинках цього воїна не було, але за законом арени можна замінити представника, якщо переможця попередньої сутички сильно поранено.
— Я не поранений, ці правила на мене не поширюються. До того ж, ти даремно хвилюєшся, Азіто. Дивись уважніше — він не такий, як ти. Так, він високий і могутній, але... надто вже могутній, занадто мускулистий і неповороткий, щоб бути Разючим. Так, він добрий мечник, не дарма його залишили наостанок, зробивши "несподіваною" заміною. Так, когось іншого злякав би недоторканний, але не мене. Тільки не мене, — принц посміхався, і посміхався він настільки небезпечно й кровожерливо, що ще більше був схожий на тхора, що заліз у курник. Тільки замість звичних клуш побачив бойового півня, чому лише азарту побільшало в примружених очах.
За знаком судді суперники вийшли на середину поля, змірявши один одного оцінюючим поглядом. В особі недоторканого не було глузування чи зневаги: він розумів, що перед ним гідний ворог, коли зміг дійти до вирішальної сутички, причому дійти без замін і ран. Садар же відверто вивчав супротивника, теж здогадуючись, що бій не буде легким — так просто не приберігають подібні козирі до фіналу: у супернику відчувалася міць, сила та небувалий досвід. І все ж таки принц усміхався, знаючи, що й сам він козирів ще не демонстрував. Колишні поєдинки виявилися хоч і важкими, але все ж таки цілком під силу принцу, який став відмінним мечником ще до зустрічі з Азітом. Командування армією навіть такого малого королівства, як Сидерим, вимагало військової майстерності високого рівня. Не лише керувати, а й бути прикладом для інших воїнів.