— Про нареченого твого, пані майбутня королева, все про нього. Просто всі думки лише про нього. Хоч би подивитися одним оком на цього пройдисвіта, — Даналія несподівано посміхнулася.
— Неправда, мій принц не пройдисвіт. Я вірю, він стане великим королем і покриє своє ім'я славою, дівчинка різко стала на захист нареченого.
— Люба моя, я теж вірю — стане. Саме такі, як твій Садар, і стають великими. У нього, мабуть, всі передумови є до того, щоб стати грандіозним государем, який може написати нову історію не тільки для своєї країни, — поспішила порозумітися намісниця, поки Раніка від образи за нареченого не вдарилася в сльози. І все ж таки ранима, тендітна і в чомусь розпещена дівчинка останнім часом все рідше плакала і скаржилася, все частіше допомагаючи як самій Даналії, так і іншим жінкам, які налагоджують нове життя в Сидерімі, що поступово відбудовується. Намісниця лише схвально кивнула Раніці, підписуючи указ про термінове облаштування ринку та налагодження торгівлі відповідно до вказівок отця Лармініза.
Розділ п'ятнадцятий
— Яким шляхом ти підеш далі?
— У мене один шлях і згортати з нього не маю наміру.
— То що це за шлях такий, що в ньому прийде до тебе?
— Це дорога сліз, це дорога крові та смертей, це шляхи обману та підступності, високих ставок та втрат.
— Навіщо тобі такий тяжкий тягар, навіщо стільки страждань ти покладаєш на свої плечі?
— Це шлях короля. І я не маю іншої дороги.
Рагард, рік 2567
— Знову порожньо, — Зелик роздратовано оглядав вміст схованки: кілька сотень золотих, п'ять тисяч сріблом, недорогі прикраси
Останні три місяці "загін Садару" займався тим, що знаходив таємні притулки грабіжників, знищував зграю, а награбоване привласнював собі.
— Цікаві у вас методи збагачення скарбниці, Ваша Величність, — якось відпустив шпильку отець Лармініз.
— На жаль, отче. Але для того, щоб чесним шляхом заробити грошей, спочатку потрібно вкласти у справу гроші. А я їх не маю. Знову ж таки, я не граблю, а рятую торгові шляхи від грабіжників і беру законну плату за виконану роботу, — знизав плечима принц, але ні каяття, ні збентеження в голосі не спостерігалося.
— Вам не здається, що через подібний промисл ваші воїни стають запеклими головорізами?
— І знову, на жаль. Але державі такі воїни потрібні.
Колишні хлопчики перестали бути дітьми. Дивлячись на ватажка, вони й самі вирішили брати активнішу участь у відновленні Сідеріму. Ідея належала Зеліку, що, втім, передбачувано. Цей постріл точно не міг всидіти на місці після ристалища, в якому взяв участь Садар. Подібні бої проводилися рідко, так що за всього бажання постійно заробляти на них не виходило, от і довелося Зеліку поскрипіти мізками, послухати там і тут, розговорити купців, мандрівників і виробити план несподіваного заробітку. Жвавий малий настільки увійшов у роль керівника розвідки, що знаходив притулки грабіжників так швидко, якщо порівнювати з іншими малолітніми шпигунами, чиї пошуки не завжди увінчувалися успіхом.
Зелик часу даремно не втрачав, постійно відлучаючись на день-два. Де і як він набирав новобранців, залишалося загадкою як для товаришів хлопчика, так короля. Проте загін зростав як на дріжджах. Садар не протестував, особисто розмовляючи з кожним новачком, оцінюючи, схвалюючи.
До карального загону увійшли не всі. Більшість хлопчиків так і не змогли підняти зброю на людину. Вони були залишені у резерві. Більш лояльні до кровопролиття, ті, хто із загостреним почуттям справедливості та дотримання закону держави, стали під прапор новоспечених правоохоронців. Принц поступово поділяв своє й так маленьке військо на підрозділи, виділяючи тих, хто може бути лише воїном, і тих, хто для захисту держави не побоїться руки забруднити різанину. Хоч би як склалося майбутнє Сидеріма, але в захисниках закону потреба буде: хтось повинен і грабіжників із злодіями тримати у вузді. Просуваючись від Рагарда на південь, загін поступово наближався до кордонів Сідеріма: ще два тижні й прибудуть на місце.
— Мій принц, за три дні шляху звідси на південь розграбовано караван. Великий і багатий, якщо вірити чуткам. Там орудує зграя грабіжників, на яких давно оголошено полювання. Вони численні та добре озброєні. Оскільки місцевість глуха, далеко від великих міст, то варта так і не взялася за їх упіймання, хоча скарг від мандрівників багато.