Ноэль, которая не сдалась перед лицом боли и ненависти – и которая никогда не бросила бы и никогда не бросит Сафи.
А это значило, что и Сафи нельзя было отказываться от себя. Мерик и Ноэль сейчас сами могли о себе позаботиться, но кое-что могла сделать только Сафи.
И было самое время.
Одним движением Сафи сделала Ванессе подножку и ударила ее в нос. Императрица потеряла равновесие и рухнула на спину.
И Сафи побежала к третьему причалу. Не оглядываясь и ни о чем не думая. Сафи была именно такой, и такой ей и хотелось быть. Сгусток мышц и силы, натренированный драться за любимых и за то, во что она верила. Ее жизнь не закончится в Веньязе. Как не закончится она в этой гонке к последнему причалу.
Ее корабль только отплывал. Паруса только-только наполнялись ветром. И Ноэль, и Мерик – ее семья по Нити – придут за ней. Всегда. Как и она пришла бы за ними.
Теперь Сафи знала это. Она чувствовала это в самой глубине своей магии, и с каждым взрывным: «Правда! Правда! Правда!» – в ее груди Сафи ускоряла бег.
Краем глаза она заметила аспидов. Размытые черные пятна на крайних улицах Лейны. Но они были слишком медлительны – они не догонят ее раньше, чем она окажется там, где должна.
Она хотела не свободы. Она хотела во что-то верить – награда, достойная того, чтобы бежать к ней, драться за нее и стремиться к ней, несмотря ни на что.
И теперь она получила эту награду. Она бежала ради Нубревены. Ради Мерика. Ради Ноэль. Ради Куллена и Райбры, ради Мустефа и Хабима, но, прежде всего, ради себя самой.
Она – Сафия фон Хасстрель, и всегда будет что-то ей по силам.
Десять шагов до причала.
Пять.
Что-то маленькое и сильное – как рукоять кистеня – ударило в колено Сафи. Она упала, но инстинкт взял верх. Она неуклюже покатилась… И снова продолжила свой забег.
Ударившись о первую доску причала, она почувствовала сокрушительную боль.
Такую дикую, что она заслонила собой все.
Такую оглушающую, что больше Сафи ничего не слышала.
Сафи закричала. Упала вперед, подмяв под себя руки.
Левая нога. В нее попал шипастый кистень.
Хрустнули кости. Хлынула кровь.
Но она была на причале, и, идет кровь или нет, нужно было выполнить договор. Просто необходимо.
Да, да, да.
Черные сапоги окружали Сафи со всех сторон. Через несколько секунд двое аспидов подняли Сафи и заковали ее в наручники.
Когда императрица приблизилась, выкрикивая приказы на марстокийском, который был слишком сложен для Сафи, она с удовлетворением увидела фингал, расцветший на императорском лице. И да, императорский нос тоже сильно кровоточил. Это доставило Сафи огромное удовольствие.
Двое аспидов сжали плечи Сафи, несмотря на то что она не смогла бы бежать – даже идти не смогла, – как бы ни старалась. Вообще-то, если бы не их руки на ее плечах, она была не уверена, что смогла бы даже устоять, пока Ванесса не прыгнула к ней.
И, хотя единственным желанием Сафи было зажмуриться, плакать, умолять кого-то вылечить ее ногу – встретив взгляд Ванесса, она просто стояла и смотрела на императрицу.
В конце концов Ванесса улыбнулась. Ужасной улыбкой: между зубов текла кровь.
– Теперь тебе от меня не уйти.
– Я… и не пыталась, – прохрипела Сафи, хотя все, чего ей хотелось, – это кричать. Она заставила себя отрывисто рассмеяться. – Если тебе нужна моя магия… Если ты считаешь, что я очень сильна… То ты ошибаешься. Я отличаю правду от лжи, и все. И даже когда я знаю правду… Это не значит, что я всегда ее говорю.
Челюсти Ванессы сжались. Она наклонилась ближе, как будто пытаясь прочесть тайны в глазах Сафи.
– В таком случае, как получить твою преданность? Как убедиться, что ты будешь говорить мне правду? Назови свою цену.
Сафи уставилась на распухшее, фиолетовое лицо императрицы и взывала к своему дару в поисках ответа на вопрос, была ли Ванесса искренней. Это казалось невозможным… Но, несмотря на пылающую боль, ее магия утвердительно переливалась.
И улыбка победительницы приподняла уголки губ Сафи – хотя это могла быть и гримаса боли. Сложно было сказать.
– Я… хочу торговать с Нубревеной, – прохрипела Сафи, – хочу, чтобы вы отправили гонца в Ловатц, и хочу, чтобы вы обсудили экспорт еды взамен на… На что-нибудь, что могут предложить нубревенцы.
Ванесса приподняла окровавленную бровь, а ветер взметнул над ее лицом мокрые волосы.
– Зачем тебе это?
– Затем же, зачем и вам. – Сафи повернула голову, чтобы взглянуть на город – и тут же пожалела об этом. От быстрых движений слишком большая кровопотеря. Впрочем, от любых движений. – Я замараю руки ради моего народа. Я буду бежать так далеко… как придется, и буду драться так упорно… как смогу. Если это необходимо, чтобы помочь им, то я это сделаю.