Элен стиснула руками ткань чужого пальто, накинутого на плечи. Она и раньше подозревала, что с ней что-то не так, но слышать это от малознакомого человека было досадно. Получается, отец был прав на её счёт? Из неё вышла никудышная дочь.
— И на будущее, — Рианг остановился и смерил Элен странным тяжелым взглядом. — Твой поступок в том зале был глупым, и если бы не невероятная удача, ты бы давно лежала со сломанной шеей, погребенная под грудой камней. Мы не для того рисковали собой, чтобы ты погибла в самом начале.
— А если я хочу умереть? — выпалила Элен, пряча горящие от стыда щёки.
— Тогда сделай это так, чтобы никто не заметил, — резко ответил Рианг, улыбнулся и продолжил путь.
Элен со свистом втянула воздух и… сдулась. В спорах и препирательствах не было никакого смысла, так она считала. Вряд ли теперь Рианг расскажет ей, зачем она ему нужна. Да и нужна ли?
Последний привал был ближе к закату. Они выпили воды, пожевали сладковатые цветы, признанные съедобными. Рианг мог стоически переносить голод, а Элен и вовсе не ощущала его.
Рана на плече гноилась и страшно чесалась, но Элен боялась сдирать бинт. Он присох, и обещал прихватить с собой только-только образовавшуюся корочку. Колено опухло и отливало синевой, разодранные пальцы болели и кровоточили. Рианг милостиво одолжил ей смоченный водой платок, чтобы хотя бы протереть раны от грязи, в надежде, что заражения удастся избежать.
Покинуть Линию решили на рассвете. Всю ночь Элен не спала, сидя на небольшом холме, подальше от костра, возле которого расположился Рианг. Девушка смотрела вдаль, в ожидании первых лучей солнца.
В этот час, самый тёмный из всех, Элен как никогда остро понимала свою бессильность. Она всё время была зависима от кого-то. От отца и его настроения, от нянечек, от брата и младшей сестры. Потом от Больда, запуганного её силами. Сейчас от совершенно чужого ей человека. Рианг был во всём прав — Элен всего лишь ребенок. Маленькая девочка во взрослом теле. Но она была бы не против такой остаться. В конце концов, на что она могла надеяться в жизни? В ней даже не было никакого смысла.
Элен тайно призналась себе, что устала от этого. Ей надоело бесцельное существование внутри коробки. Узнав, на что она способна, если приложит немного усилий, Элен вкусила запретный плод. Значимость собственной жизни в её глазах изменилась. Она смотрела на свои руки, стёртые до розового мяса, и ощущала в них силу. Силу что-то изменить вокруг себя. И вместе с этим разгоралось желание попытаться. Попытаться узнать, как далеко она может зайти. Сколько шагов сделает, прежде чем упасть. Сможет ли доказать, что способна выжить, полагаясь на себя.
Встречая первую в своей жизни зарю, Элен щурилась от режущего света. Вдалеке, среди зелёного и розового марева, ей почудилось что-то. Высокое строение, достающее шпилем до самых облаков. Оно показалось ненадолго, и скрылось сразу, как солнце выглянуло из-за горизонта.
— Идём, — раздался голос за спиной. Рианг протянул ей руку. — Нам пора.
Элен не видела, перед чем он стоит, но слышала мелодичные переливы, не похожие ни на что другое. Таинственные и прекрасные. Она вложила свои пальцы в раскрытую ладонь, и смело шагнула следом, оставляя позади перепуганную плачущую девочку в белой сорочке.
Часть 2.
Дорель сидел, откинувшись на широкую спинку обтянутого кожей кресла, и барабанил пальцами по резному подлокотнику. Перед ним на столе лежал свежий отчёт. Его содержимое не вызвало особых переживаний, но заставило окунуться в воспоминания.
Марк, единственный сын Дореля, оторвался от работы и присмотрелся к отцу. Меланхолия была редким гостем на строгом лице и обычно посещала Дореля в дождливые вечера, коих было сравнительно мало в Гольсоре — городе вечного лета. Порой Марк дивился предпочтениям своего свиду холодного отца. Дорель никогда не селился в местах с суровым климатом или унылым пейзажем, отдавая предпочтение буйно цветущей зелени и воде. В детстве Марк был убежден, что отец не живёт в вечной мерзлоте только из-за жены, матери его младшей сестры, которая отличалась повышенной капризностью и завышенными стандартами.
— Значит, Кроунеста больше нет, — произнёс Дорель, обращаясь скорее к себе, чем к сыну.
— Там остался рубион, — осторожно заметил Марк, откладывая в сторону хрустальное перо, оставляя на салфетке аметистовые кляксы.
— Да, — подтвердил Дорель и развернул кресло. Из окна его кабинета открывался вид на благоухающий розовый сад — творение его второй жены. Сад был гораздо живописнее своего предшественника в вечно пасмурном Кроунесте, и нравился Дорелю больше.
Марк выпрямился и тоже уставился в окно. Его глаз не особо радовали яркие цвета, но пока мачеха и Миели довольны, то пусть будет так. Марк взволнованно провёл рукой по пшеничным волосам, зачёсывая их назад.
— Голем был стар и никуда не годен, — неожиданно продолжил Дорель, наблюдая за бегущей по садовой дорожке дочерью. — Главное, что мне удалось узнать его строение. Последующая судьба рубиона меня мало заботила.
Дорель резко замолчал и ещё раз взглянул на отчёт. Его люди свою работу знали, но Дорель всё равно был недоволен. Они должны были разыскать следы этих безумных фанатиков, ордена Пустоты, но все ниточки обрывались, одна за другой.
Острая жажда мести вспыхивала в глазах Дореля всякий раз, как он вспоминал довольные рожи еретиков, посмевших насмехаться над Проматерью.
— Отец, — после недолгой борьбы с собой, рискнул обратиться Марк, — я хотел обсудить с Вами приём в честь Дня Рождения Миели.
— Мм?
Дорель не казался заинтересованным в теме, но позволил Марку закончить мысль.
— В этом году ей исполнится пятнадцать, — всеми силами намекал Марк на значимость события. — Готовить ли нам место для посвящения?
Видя, какой улыбкой одарил его отец, Марк внутренне содрогнулся. В горле пересохло и засосало под ложечкой. Марку было уже двадцать, но он до сих пор не мог совладать с тем животным страхом, который накатывал на него в присутствии отца.
Дорель сцепил руки в замок и довольно прищурился, раздумывая, каким людям стоит отослать приглашения на знаменательный праздник. Марк сглотнул. Он хорошо знал это довольное выражение лица. Оно означало вовсе не любовь к дочери, а предвкушение возможностей, распахнувших свои двери.
Покинув в тот день кабинет отца, Марк первым дело подозвал своего слугу. Следовавший за ним тенью человек в чёрной водолазке и шароварах оказался на три шага позади в ту же секунду, низко склонив голову. Слуга был невысок, даже скорее мелковат, особенно на фоне Марка. И, тем не менее, в способностях его сомневаться не приходилось.
— Передай Вивиан, чтобы начинала подготовку. И пусть обойдётся без своих любимых штучек. Лабораторию двое суток отмывали от её последних экспериментов, — тут Марк скривился, вспоминая непередаваемое амбре от экскрементов подопытных. — Сразу после отправляйся к Галирьерру, узнай, как проходят поиски. Мы должны найти Спутник до того, как на него наложат руки Пустые.
— Слушаюсь, — ответил слуга, но не ушел сразу, как того ожидал Марк. — Разрешите?
— Что ещё, Ханари? — Марк остановился и посмотрел на слугу. Капюшон хорошо скрывал лицо человека напротив, оставляя снаружи лишь непокорные платиновые пряди.
— Я склонен сомневаться, что Спутник до сих пор находится в Линии Жемчужного Дракона.
Марк смерил Ханари испытующим взглядом. Ему не нравилось, когда подчинённые сомневались в его решениях. Будь перед ним кто-то другой, Марк приказал бы отправить глупца в ссылку в одну из заброшенных Линий. Но Ханари был с ним так долго, и знал так много, что мудро было бы выслушать верного слугу.