— Наконец-то, — протянул незнакомый мурчащий голос.
Возле Элен стояла молодая женщина с копной тёмно-рыжих кудрявых волос, уложенных прядь к пряди, словно у фарфоровой куклы. Женщина трясла ладонью с длинными, острыми ногтями цвета спелой вишни.
Элен лежала на полу в кабинете отца. Она хорошо знала этот геометрический узор на темно-синем ковре. Руки, до этого придерживающие её за плечи, сжались.
— Пряталась среди крыс, как настоящая… Впрочем, что взять с отродья?
Дорель стоял к девочке спиной, расслабленно опустив плечи и сцепив руки в замок. Перед ним лежала карта. Она занимала собой весь рабочий стол и была прижата по углам полупустыми бокалами. Склеенная из нескольких полотен толстой коричневой бумаги, карта была испещрена множеством чернильных линий. Со стороны могло показаться, что это просто набор черт и кривых, но в этом и была главная особенность. Дорель сделал полшага в сторону и слегка наклонил голову. Рисунок перед его глазами изменился. Дорель был весьма собой доволен. В конце этого собрания карта Линий, наконец, была завершена. Оставалось лишь проложить маршрут до цели.
— Давайте уже начнём, — разорвала тишину женщина. Она плавно наклонилась и вцепилась ногтями в подбородок девочки.
Элен застонала. Силком повернув голову в сторону, чтобы получше рассмотреть лицо, женщина прищурилась. Увидев большой уродливый синяк, несколько царапин и опухшие от слёз красные глаза девочки, Вивиан довольно улыбнулась, растянув пухлые малиновые губы.
— Совсем на тебя не похожа, — констатировала женщина и сморщила носик.
— Это мы сейчас и узнаем. Вивиан?
Дорель передернул плечами и развернулся лицом к дочери. Дорель не испытывал к собственному ребенку ровным счётом ничего — ни любви, ни ненависти. Этот сжавшийся комок с гнездом немытых волос на голове вызывал лишь легкое недоумение. Ведь они с Марком вышли из одной утробы, от чего такая большая разница?
— Если огонь уже был, — притворно задумавшись, протянула Вивиан, — то как насчёт воды? Балонаве!
Глотку Элен нестерпимо обожгло. Вода! Везде была вода. Она затекала в рот, нос, глаза и уши. Девочка забилась на полу, словно рыба, выброшенная на берег, молотя ногами и хватаясь за шею, стараясь откашляться. Большие пузыри устремились вверх и полопались, достигнув поверхности окружающего голову девочки пузыря. В панике, Элен попыталась сделать ещё один вздох, и вода беспрепятственно затекла в горло. В мозгу словно что-то взорвалось, причиняя острую боль, от которой темнело в глазах.
— Достаточно.
Вивиан, не скрывающая удовольствия от пытки, фыркнула и щёлкнула пальцами, взрывая водяной шар.
Форгюн схватил девочку, перевернул её на живот и ударил по спине, заставляя воду вытечь из лёгких. Элен закашлялась и сделала хриплый вдох. Через мгновение её стошнило прямо на ковёр. Скривившись, Форгюн сделал шаг в сторону, оттаскивая девочку за волосы с ковра. Подняв Элен так, чтобы она могла посмотреть на Дореля, Форгюн застыл.
— Что ты видишь? — спросил Дорель, проводя рукой с крупным перстнем перед собой.
Элен дёрнулась и обмякла. Она ничего не соображала, перед глазами всё плыло.
— Отвечай! — рявкнул Форгюн и тряхнул Элен.
— Ничего! — застонала девочка, глядя в холодные глаза отца. — Я не вижу. Ничего не вижу…
— Чёрт!
Форгюн с силой отбросил Элен в сторону и вытер руку о сюртук. Дорель равнодушно поправил очки.
— Продолжать?
Вивиан не скрывала своего энтузиазма, счастливая улыбка цвела на кукольном личике. Форгюн неодобрительно покосился на женщину. Вивиан была ему неприятна, впрочем, как и любая другая женщина, не умеющая держать свои амбиции в узде. Глядя на подобных Вивиан, Форгюн не мог не потешить своё самолюбие мыслью, что его собственная жена сидит дома и занимается тем, чем и следует заниматься всякой уважающей себя даме.
— Продолжай.
— С радостью! Элатрик!
Элен прошибло до самого основания её хрупкого тельца. Поврежденные связки не издавали ни звука, из горла вырывался только хрип. Глаза затянуло пеленой мыльных разводов.
— Что ты видишь?
Голос отца едва доносился до Элен, втискиваясь в какофонию звуков, разрывающих голову на части.
— Ни… чего… Пытка прекратилась.
Форгюн с отвращением посмотрел на изломанное тельце, лежащее в луже воды и рвоты. Расфокусированным взглядом этот ребенок вряд ли мог разглядеть даже лицо склонившейся над ним Вивиан.
— Это бесполезно, — сухо резюмировал Форгюн. — Если она не видит даже такое явное проявление…
— А-а!
Пронзительный визг снаружи заставил всех вздрогнуть. Дорель посмотрел в окно и выругался сквозь зубы. Завеса вокруг его дома стремительно растворялась, словно смытая водой мыльная пена. Вивиан, ощутив знакомую волну жара, беспокойно завертелась. Она встряхнула руками, прогоняя по пальцам легкие разряды тока.
— Дорель, что там?
— Отец!
В кабинет ворвался Марк, держа на руках перепуганную и побледневшую Миели. Заметив на полу тело сестры, Марк впал в ступор, но грозный взгляд отца быстро привел мальчика в себя.
— Они здесь, — онемевшими губами промямлил Марк. — Защита прорвана.
— Как барьер мог пасть?! — завопила Вивиан. — Когда нас в доме так много!
Форгюн сравнялся цветом лица с побелкой. Он был достаточно стар и опытен, чтобы сразу понять, почему завеса лопнула.
— Больше никого не осталось, Дорель, — тихо произнёс Форгюн и пригладил свои седые волосы. — Они ушли без нас.
— Я догадался, — процедил Дорель и направился к книжному шкафу, перешагнув через тело.
Встав почти вплотную, мужчина что-то тихо прошептал себе под нос и приложил к шкафу правую руку с перстнем на среднем пальце.
— Уходим.
— А мамочка? — прохныкала Миели, оторвав заплаканное личико от плеча брата.
Дорель ничего не ответил. Форгюн бережно свернул карту и прижал к груди.
Увидев, как отец, брат и сестра исчезают в мутном радужном мареве, Элен испытала такое облегчение, какое не дарил ей даже самый крепкий сон. Она всей душой надеялась, что они ушли навсегда.
Напряжение, до того удерживающее Элен в реальности, схлынуло. На грани яви и блаженного забвения, среди чернильных теней дверного проема, Элен, как могло показаться её воспаленному сознанию, наконец, увидела.
Глава 1. Шелия
Продираясь сквозь густой туман, накрывший маленький городок Кроунест, застрявший между двумя отвесными скалами, редко кто находил в себе смелость покинуть свет тусклых газовых фонарей. Впрочем, Шелии это не касалось.
Подслеповатая женщина, застрявшая где-то между “уже женщина” и “снова девушка”, шла, постукивая палкой по мощеной булыжником дороге. Она прекрасно ориентировалась на слух и не нуждалась в покровительстве света, чтобы добраться от своего дома до единственного на весь городок бара. Бар этот раньше считался трактиром, но последнего приезжего в этих краях видели дай бог четверть века назад, и теперь, если там кто и останавливался, то только потому что не мог сам доковылять до дома.
Бар славу имел спорную. По мнению большинств горожан, данное заведение следовало закрыть сразу же после его открытия. Возможно, дело было в сомнительного качества алкоголе, от которого голова трещала ещё два дня после попойки, или в кислых щах из гнилой капусты. А может всему виной кривая рожа Больда — владельца бара. Кто уж тут скажет наверняка?
Сама Шелия пила, но не очень-то это дело любила. Просто больше в Кроунесте делать было решительно нечего. Женщины её возраста или возились со своими отпрысками, или не разгибали спины, пропадая на работе. Шелию же обошли стороной радости материнства, а руками она могла разве что корзинки плести, да и те — дырявые. Раньше она помогала Больду со сбором ягод и фруктов для его настоек, но теперь дорога в горы ей была заказана.
Кусты у бара зашуршали. Мальчишки лет десяти-двенадцати, не больше, притаились за жухлой листвой, прижавшись спинами к замызганной стене, и выжидали. Они будут сидеть здесь почти всю ночь, в надежде, что один из выпивох будет так пьян, что не заметит пропажи кошелька, или не пробежит за ними дальше ближайшей подворотни. Мужики часто жаловались Больду на наглых оборванцев, но хозяин безучастно пожимал плечами. Конечно, ведь половина награбленного уходила в его карман.