Сцена, которую Рианг увидел, выбравшись в очередной подземный зал, была до тошноты жуткой. Спрятавшись за углом, Рианг наблюдал, как человекоподобное существо с идущим вдоль позвоночника костяным гребнем, разрывало в клочья пса, грызло его кости и с наслаждением слизывало стекающую на пол кровь.
Рианг собирался уже вернуться обратно во мрак коридора, слившись с каменными стенами, как пара жёлтых глаз с горизонтальным зрачком уставилась прямо на него. Монстр смотрел на Рианга, углубляясь в сознание, словно проверяя
“Он определяет во мне хозяина”, - понял Рианг. Было ясно, что ничем хорошим эта проверка для него не кончится. Рианг сжал оставшиеся монеты в ладони. Повинуясь его воле, люмы переплавили металл, изменяя его форму.
Бросок.
Монстр заверещал. От его крика задрожали подпорки, с потолка посыпались камни и комья грязи. Пока внимание монстра было отвлечено острой, но не смертельно опасной иглой, торчащей из глазницы, Рианг скрылся в коридоре. Видящий быстро преодолел расстояние до выхода и закрыл проход, надёжно запечатав щели, расплавив руками железную окантовку двери.
Прислонившись к стене, Рианг вздохнул, убирая со лба прилипшие волосы.
“Это не моё дело”, - повторял себе Рианг, пряча фонарик в рюкзак. Он повторял это себе и выходя из трактира, и проходя по сонным улочкам гниющего изнутри города. — “Это не моё дело”.
Глава 9
Фрез пробиралась по узким проулкам клоаки, избегая взглядов нищих обитателей самого провонявшего района города. Место, где должны были жить только крысы, постепенно заселялось отбросами и несчастными людьми, которым не хватило сил вовремя остановить своё падение. Фрез знала, как люди оказываются на отшибе жизни, и не питала к ним сочувствия. Разве что к детям, рождённым здесь поневоле. Мало кто из них выбирался хотя бы в бедные районы Низин, для этого нужна была немалая выдержка и сила. Мэлис был из таких, из “вернувшихся”.
Вход в катакомбы, один из нескольких, спрятанных по всему городу, находился под люком возле подъемника, которым пользовались в редчайших случаях. По крайней мере, так считало абсолютное большинство. Фрез заполучила в свои руки ключ от подъемника ещё в свою бытность контрабандистки, и не стала никому об этом сообщать. Попасть в катакомбы было для Фрез также просто, как выпить пиво утром.
— Опять эта грохочущая карета всем сообщит, что птичка выбралась на охоту, — ворчал Бардок, подозрительно поглядывая на натужно скрипящий механизм над головой.
— И хорошо, меньше невинных попадёт под раздачу, — пожала плечами Фрез, потирая затёкшую шею. — Не люблю я шариться под землёй. Постоянно кажется, что потолок рухнет мне на макушку!
— А он и рухнет, рано или поздно, — улыбнулся Мет. Любая, даже опасная, вылазка с Фрез его только веселила.
— Вот спасибо! Обнадёжил. Ладно, приехали. Бардок, вскрывай!
Катакомбы никогда не менялись. Фрез могла прийти днём или ночью, зимой и летом, но на самом дне города всегда было темно и сыро. Жинья разожгла факел. Запахло палёной промасленной ветошью. Мет отпрянул подальше от огня, опасаясь за свои брови. Из ножен бесшумно выскользнули кинжалы, удобно ложась в руки Фрез. Их ожидала не самая приятная прогулка в жизни.
Ближайшие ко входу ходы и залы были хорошо знакомы Фрез. Сотни раз она спускалась и поднималась, облазала все тупики и небольшие комнаты. Она бывала здесь так часто, что углы не успевали зарастать паутиной. Некоторые подпорки были укреплены пластинами по её указанию — страх обрушения свода никуда не девался даже после стольких удачных вылазок.
— Какая вонь, как будто тут сдохла сотня крыс разом, а сверху помочился медведь!
Бардок зажал нос-картошку пальцами и прищурил заслезившиеся глаза. Никто не стал с этим спорить. Мет старательно дышал через рот, задерживая дыхание, чтобы как можно реже ощущать на языке густой воздух катакомб. Жинья, лишённая возможности различать запахи и вкусы, единственная не испытывала трудностей.
— Возможно, твои слова недалеки от истины, — пробормотала Фрез, видя подгнивающие ошмётки на земле. — Похоже, кто-то очень долго не кормил своего кота.
— Дай гидра, чтобы это действительно был кот, — мрачно заметила Жинья, ощупывая пальцами свежие борозды на подпорках.
Они шли по кровавым следам и странным отметинам, и всё больше углублялись в катакомбы. Фрез нервничала. Она плохо помнила эти коридоры, и знакомые залы остались далеко позади. След уводил их к центру города, а не на окраины, как они предполагали в начале.
— Я раньше не понимал, — Мет облизнул пересохшие губы и прижался ближе к Бардоку, от которого несло потом и кислым пивом, — почему жители клоаки, ну, те, что вечно жалуются на нехватку места, ещё не заселили катакомбы.
— И как? Понял?
— Да. То есть, нет. Я просто понял, что они не могут сюда перебраться, потому что ниша уже занята чем-то пострашнее бродячих собак.
— Как всегда поражаешь нас своим интеллектом, парень, — ехидно хохотнул Бардок, и Мет залился краской по самые уши.
Мет ожидал, что Фрез заступится за него, как она делала это обычно, и удивился, когда женщина не проронила ни слова. Фрез вглядывалась в полумрак прищурившись так сильно, что хотелось с силой потереть глаза. Едва заметное шевеление на грин тьмы и света привлекло внимание опытного следопыта. Фрез многое умела и многое знала, хотя редко ей удавалось достичь желаемого, сколько бы усилий она не прилагала. Таково было её личное проклятие.
— Я проверю?
Мет потянулся к арбалету на поясе. Это была их обычная тактика — выстрелить, а потом светить факелом и спрашивать “Кто здесь?”. Но Фрез отрицательно качнула головой. От шевеления в отдалённом уголке сознания кровь стыла в жилах. Заказчик ни разу не назвал “это” — человеком.
Потому что оно им и не являлось. Уже нет.
— В стороны!
Крик прозвучал поздно, слишком поздно, но друзья Фрез выживали в этом городе с рождения. Ещё ни одна тварь не смогла лишить их головы. Впрочем, никто не говорил, что их пронесёт и в этот раз.
С оглушающим, разрывающим барабанные перепонки, визгом, с потолка на них бросилось серое существо. Его глаз, единственный целый глаз, блеснул в свете факела, прежде чем Жинья уронила его на землю, перехватывая короткий меч и возводя круглый деревянный щит, обитый железными пластинами.
Фрез среагировала первой, но не смогла увернуться, чтобы не подставить друзей за спиной. Длинные когти, почти с её ладонь длиной, разорвали рукава куртки на плечах, а в живо врезались две кривые лапы, выбивая воздух из легких и заставляя повалиться на спину.
Мет выстрелил прежде, чем успел подумать о том, что может задеть подругу. Посланный почти в упор арбалетный болт вошел в бок твари, и сбил её с падающей женщины. Тварь заверещала пуще прежнего, и метнулась на Жинью, стоявшую ближе всех. Но девушка была готова. Щит принял удар на себя, и мощным рывком, вкладывая в движение всю силу своего раскачанного тела, Жинья бросила тварь в стальные объятия Бардока. Мужчина уже готов был принять на себя всю свирепость монстра, но тварь извернулась в воздухе и зацепилась за свисающую с потолка балку.
Второй болт просвистел мимо, но тварь не кинулась на Мета, она вывернула голову и издала визг, потрясший стены, заставивший потолок дрожать и сыпаться на головы оглушенных внезапной атакой.
Оседая на землю, чувствуя, как по шее бегут теплые струйки крови, Фрез подумала о том, что было глупо отказываться от второго пирога с грибами, который она ела на обед, ради фигуры. Она бы сейчас многое отдала за малюсенький кусочек любимого лакомства. А когда в свете так и не потухшего факела появился человеческий силуэт, к ногам которого добровольно подскочила тварь из ночных кошмаров, Фрез захотелось посмеяться. Возможно, над собой.