Но как девчонка могла их заметить?
— Действительно хороший слух. Он тебе не мешает?
— Иногда, — уклончиво ответила Элен, не желая вдаваться в подробности, боясь показаться сумасшедшей.
— В клоаке были слепцы, которые слышали гораздо больше, чем остальные могли представить. Были и глухие, чувствующие кожей приближение грозы. Человеческое тело удивительно по своей природе.
Элен улыбнулась, польщённая словами доктора. Мэлис словно был с ней на одной волне. Он искренне восхищался теми невероятными, но обыденными вещами, которые делали из человека — человека.
— Сюда, — скомандовал Мэлис, уводя Элен в закуток между особняками. — Ближайший спуск в катакомбы. Даже Фрезер о нём не знает, — добавил он не без гордости.
Спуск представлял собой тяжёлый квадратный люк, за которым пряталась вертикальная ржавая лестница, уходящая в черноту подземья.
— Я буду первым. Спуск будет достаточно долгим, — предупредил Мэлис, а потом с беспокойством уточнил: — Ты справишься?
Элен смело отбросила в сторону трость. Она боялась, но отступать было поздно. Тем более, это был шанс снова почувствовать себя сильной и сколько-нибудь значимой. Элен не могла его упустить.
Мэлис достал из-за пазухи короткий толстый цилиндр, похожий на фонарик, который демонстрировал Рианга, и резко чиркнул им по земле. Сноп красных искр взметнулся в воздух, и Элен рефлекторно закрыла уши руками. Мэлис сбросил цилиндр в тоннель.
— Теперь хоть что-то увидим. Пошли.
Стриженая макушка Мэлиса скрылась в провале, и пришёл черёд Элен. Девушка ухватилась за шершавый прут руками и неуверенно опустила ногу, нащупывая опору сквозь домашние мягкие туфли — единственная обувь её размера, которая нашлась в доме.
Было страшно переставлять ноги и руки, не видя ничего, кроме бликов где-то внизу, слыша только скрип шатающейся конструкции, вмонтированной в стену. Чем ниже они спускались, тем больше пахло сыростью, и тем более скользкими становились ступени. Больше всех монстров, Элен боялась сорваться. Совершенно некстати память подбрасывала воспоминания о битве с големом. Сейчас Элен отчётливо понимала, что она не пережила бы падение с такой высоты.
Леденящий душу вопль пронёсся эхом по тоннелю, заставляя стены дрожать и осыпаться. Элен испуганно пискнула и вцепилась в прутья, вжалась в них всем телом. На макушку упало несколько мелких камней. Мэлис, не стесняясь, выругался и ускорил спуск.
Они преодолели еще два пролёта, прежде чем носов коснулся смрад катакомб. Мэлис стянул со своего запястья кусок материи и повязал на себя, прикрывая нос и рот. Элен сначала пыталась сдерживаться, зажимала нос и совершала редкие вдохи через рот, но спазм подкатил к горлу, и её вырвало прямо под ноги.
— Дальше будет хуже, — мрачно заметил Мэлис, а потом добавил, — и как она только соглашается сюда возвращаться?
Пожав плечами, отплевываясь от горького привкуса во рту и вытирая грязными рукавами лицо, Элен поплелась следом за тусклым светом искрящегося огня.
Земля чавкала под ногами, норовя заглотить туфли. Элен старалась не думать, что именно хлюпает и прилипает к её подошве. И напротив, Мэлис внимательно смотрел под ноги, выискивая следы, указывающие на то, что Сорокопуты могли проходить этим путём.
Кости животных хрустели под ногами, словно ветки, толстые колонны-деревья сыпались трухой, стоило потереться о них плечом. Лес катакомб разлагался, угрожая рухнуть, утянув за собой весь город. Стали бы разжиревшие господа Верхнего города и дальше набивать животы и думать, кому бы ещё подлить яду, если бы знали, что скоро всё пойдёт прахом?
Мэлис презирал общество всем сердцем, но считал себя слишком эгоистичным, чтобы пытаться его изменить.
Сбоку что-то со стуком покатилось вниз по горам мусора и камней, удары эхом пронеслись по коридорам. Элен застыла в нерешительности. Случайность? Или здесь есть ещё кто-то? Кто-то, кого она не могла услышать.
Мэлис обернулся на звук, но света искр не хватало, чтобы различить хоть что-то. Элен сжалась и встала спиной к колонне, с опаской поглядывая по сторонам и вслушиваясь в тишину. Звук поверхностного дыхания, стук сердца, качающего кровь.
Ту-дум.
Ту-дум, ту-дум.
“Одно”, - считала Элен про себя, одновременно успокаиваясь, — “моё. Второе — Мэлиса. Третье… Третье?”
— А-а!
Запоздало Элен поняла — ей не стоило кричать.
Мэлис обернулся и пропустил атаку сверху. Длинные изогнутые когти подцепили его за воротник, чудом не задев шею, и подняли под потолок.
“Не Забытые”, - первое, о чём подумала Элен, вытаращившись на существо, сверкающее заплывшими белесыми глазами. Клочья волос свисали сальными прядями вдоль висков, а плотное, серое тело сводило судорогой, как будто под кожей у него извивались черви.
Мэлис захрипел. Воротник болезненно сдавил ему горло. Лицо мужчины стремительно краснело, но тело всё равно двигалось, повинуясь инстинктам. Чуть подтянувшись вверх, Мэлис качнулся всем телом и перебросил ноги, совершая кувырок и вырываясь из захвата. Существо рванулось в сторону от сильного толчка, и Мэлис грохнулся на пол, прямо в лужу слизи, но так и не выпустил чемоданчик из рук.
Прежде чем Элен успела моргнуть, в руке Мэлиса появился длинный скальпель — гораздо больше тех, которыми пользовался старик. Девушка было решила, что доктор собирается бросить инструмент в существо, зависшее на одной из перекладин, но Мэлис не стал этого делать. Наоборот, он сжал своё оружее покрепче и утробно глухо зарычал.
В ответ на угрозу, существо заверещало и метнулось на них, заходя сбоку, отталкиваясь четырьмя лапами от сгнивших подпорок. Элен не смела и пискнуть, когда длинные когти прошли в опасной близости от лица доктора и вошли в землю, как в масло. Мэлис, воспользовавшись промахом, вытянул руку и точно перерезал существу горло, пройдясь там, где у человека находилась артерия.
В лицо брызнула кислотно-зелёная жидкость. Существо, по прежнему живое и ничуть не напуганное, занесло вторую лапу для удара. Мэлис готов был поклясться, что уже ощутил, как его легкие продырявили насквозь, но Элен оттолкнулась от земли и всем весом налегла на монстра, сбивая того с ног.
Кубарем, они покатились по сырой земле, одинаково потерянные. Мэлис в ужасе смотрел, как два переплетенных тела скрываются в темноте. Огонь погас, и глаза доктора застелила тьма.
***
Короткий полёт вниз и жёсткий удар о камни выбил воздух из лёгких. Острый осколок впился в поясницу, и только толстое пальто защитило её. Быстро придя в себя, Элен в панике попыталась перехватить запястья существа, чтобы не дать ему исполосовать себя на лоскутки, и ей почти это удалось. Девушка стиснула щуплое запястье, но до второго не дотянулась — пальцы ухватились за висевшую на иссушенной конечности тонкую цепочку. Существо взбрыкнулось, будто испугавшись плена, и вырвалось из захвата. Элен охнула, неудачно упав на незажившие колени.
Когти угрожающе заскребли по потолочной балке. Как бы Элен хотела, чтобы у неё под рукой было хоть что-то!
“Давай же, думай!” — прокручивалась мысль, мешая действительно искать способ спастись.
Существо затаилось, словно кот, готовый броситься на мышь, когда та попробует удрать. Из вытянутой пасти вырывалась хриплое дыхание, сердце существа билось медленно, слишком медленно.
“Хоть что нибудь, что угодно!”
— Ха-ха… З-зоум! Зоум, зоум, зоум, зоум! Чёрт! Давай же! Работай!
Элен пятилась назад, слыша, как тяжелое дыхание становиться ближе. Она должна была сосредоточиться, вспомнить, как у неё получилось в прошлый раз, но присутствие монстра начисто выбило из головы все мысли.
Существо не торопилось. Оно вкушало каждую секунду страха и отчаяния, слизывало его изрезанным о собственные клыки языком. Смаковало и проглатывало, ощущая приятную щекотку в горле. Оно видело жар тела, ощущало запах сладкой теплой жидкости, разливающейся по венам. Существо было по-своему счастливо. Мелкие грызуны не могли насытить его и утолить вечный голод.