Он торжествующе сверкнул глазами.
— Не люблю обижать дам, — невозмутимо отозвался я, — но очевидно для некоторых из них все мужчины на одно лицо и разницы никакой.
Зрители ахнули, без труда почуяв намек на скандальный случай с Иланой. Девушка покраснела как рак и зло скривила губы.
— Не нарывайтесь, Мердгрес! — начал закипать Палмер, но тут же взял себя в руки и добавил уже сдержаннее: — Видимо, некоторые мужчины настолько не умеют принимать отказы, что готовы поливать грязью женщин, давших им от ворот поворот!
— Это вы о чем, тирр Дармент? — я недоуменно поднял брови.
— О том, о чем скоро узнает вся столица. Лерры Артримор настолько не желают иметь дело с каким-то торгашом, что решили изменить своим планам. Отдать дочь более достойному претенденту.
Я от души расхохотался. А когда на меня посмотрели с откровенным непониманием, пояснил:
— Настолько вопиющая ложь вызывает уже не негодование, а смех. Но не буду разубеждать вас в том, что получили поистине ценный приз, тирр Дармент. Лерра Илана вам и правда очень подходит. Вы с ней прямо два сапога пара. Потому желаю вам счастья и семейного благополучия!
Палмер отчетливо скрежетнул зубами. Я с улыбкой наблюдал за ним, ожидая, решится он вызвать меня на дуэль или нет. Вроде как и не за что, но завуалированные оскорбления в словах уловили все. Но нет. Кишка у Палмера оказалась тонка. Наверное, вспомнил, как я расправился на дуэлях с более сильными противниками, чем он, и не захотел тоже оказаться в дураках. Даже если выставит вместо себя бретера, результат далеко не очевиден. А сам в любом случае предстанет не в лучшем свете. Мы с ним сейчас равны по положению. В таких случаях выставлять против себя кого-то другого считается уроном для репутации и признаком слабости.
— Если это все, то позвольте откланяться, — не дождавшись ответа, я церемонно кивнул и двинулся в выбранном направлении.
Музыка уже стихла, и Ланфер как раз вел принцессу к ее фрейлинам. Окрика за спиной не последовало, а значит, Палмер признал в этот раз свое поражение. В следующий раз будет ему наукой. Хотел высмеять меня, а в дураках остался сам.
Элеонора, с улыбкой слушавшая слова своего кавалера, при виде меня замерла. Ланфер тоже вынужден был остановиться и перевести взгляд на объект ее интереса. Едва заметно поморщился.
— Ваши высочества, — я почтительно склонил голову, — позвольте засвидетельствовать вам свое почтение. Извините, если помешал.
— Отнюдь не помешали, тирр Мердгрес! — срывающимся от волнения голосом отозвалась Элеонора. — Ланфер, вы не могли бы принести мне пунша? Что-то в горле так пересохло, — обратилась она к темному эльфу, явно желая его спровадить.
Тот чуть поджал губы, но кивнул.
— Разумеется, Элеонора.
Ланфер отошел, а между нами воцарилось неловкое молчание. Нарушать его пришлось мне, как инициатору разговора, хотя чувствовал себя не слишком комфортно.
— Я бы хотел извиниться за то, что сразу не сказал, кем являюсь. Но на то были причины.
— Какие же, Аллин? — тихо спросила девушка, не заморачиваясь официальным обращением.
Хороший признак. Значит, не сердится на меня.
— На тот момент я и правда думал, что больше не являюсь Мердгресом. Мы с отцом серьезно поссорились, — решил сказать ей правду, подсказывая, что это самая выигрышная тактика при общении с такой прямой и искренней девушкой. — Я был готов вести жизнь обычного торговца-артефактора и сам себя обеспечивать. Сами понимаете, в моей ситуации даже мысли не стоило допускать про общение с принцессой. Его могли неправильно истолковать.
— Но теперь ведь все иначе, не так ли?
Элеонора жадно вглядывалась в мое лицо, а ее поверхностные эмоции выдавали затаенную надежду. Похоже, подумала, что все это время я тоже был к ней неравнодушен. М-да, прямо неудобно обманывать… Впрочем, можно обойтись и без этого.
— Скажем так, я буду рад узнать вас получше, ваше высочество. Вы мне очень импонируете своим отношением к жизни и внутренними качествами. Мы могли бы теперь общаться с вами более свободно, чем раньше. Если, конечно, у вас все еще есть такое желание.
— В этом не сомневайтесь! — внутренне она чуть сникла, но все же была довольна тем, что я сам предложил общение. — Буду рада видеть вас в своей свите! Пойдемте, познакомлю со всеми уже в другом качестве.
Я церемонно кивнул.