Las Líneas Hiperespaciales estaban contratando gente para el viaje a El Reino vía Próxima, Frontera, Fiddler’s Green, Bosque, Botany Bay, Halcyon, e Intermedio. Cuatro meses de viaje ida y vuelta desde la Estación Estacionaria, un mes de paga al abandonar la Tierra o la Luna, y posibilidad de reenganche. Me salté los requerimientos y pagas de especialidades tales como ultra-astrogador e ingeniero de curvaturas y supercargo y comunicador y oficial médico, pero repasé las demás especialidades:
Camarero, mayordomo, carpintero de mantenimiento, electricista, fontanero, electrónico, electrónico (computadoras), cocinero, panadero, chef adjunto, director social, hológrafo/fotógrafo, ayudante dentista, cantante, instructor de baile, supervisor de juegos, compañera-secretaria-doncella/valet, ayudante del director de crucero, instructor artístico, instructor de cartas, azafata de crucero, instructor de natación, enfermera de hospital, enfermera para niños, maestro de armas (armado), maestro de armas (desarmado), director de orquesta/jefe de banda, director teatral, músico (veintitrés instrumentos relacionados pero exigiendo saber tocar dos o más de ellos), cosmético, barbero, masajista, encargado de almacén, vendedor, jefe de ventas, director de excursiones…..y eso es sólo una muestra. En general, si lo hacían en tierra, podían hacerlo o hacer algo parecido en el espacio. Algunos de los trabajos relacionados se referían únicamente a cosas que podían hacerse en una nave y no tienen traducción posible… ¿qué demonios era un «superesberizador 2/c»?
Una profesión no relacionada es la de «prostituta», pese al hecho de que las Líneas Hiperespaciales se vanaglorian de ser partidarias de la Igualdad de Oportunidades. Por cosas que oí llegué a saber cuán iguales eran esas oportunidades. Si deseas ser contratado para cualquiera de esos trabajos no excesivamente técnicos, ayuda enormemente el que seas joven, agraciado, sano, sensual, bisexual, te guste el dinero, y estés abierto a cualquier proposición razonable.
El propio Capitán de Puerto había sido sobrecargo de la vieja Newton, en la que había ascendido desde mayordomo. En sus días de viajes espaciales una de sus misiones era asegurarse de que sus pasajeros de primera clase tuvieran todo lo que desearan… y que pagaran bien por ello. Como Capitán de Puerto esta sigue siendo aún su finalidad. Dice que prefiere a las parejas casadas o su equivalente sobre cualquier persona sola siempre que puedan trabajar en equipo tanto dentro como fuera de la cama. Oí una historia por el Mercado acerca de un equipo gigoló/puta que se hicieron ricos en sólo cuatro viajes… instructores de baile por la mañana, instructores de natación por la tarde, pareja disponible para el baile antes y después de la cena, cantantes y actores, luego diversiones privadas (individualmente o en equipo) por la noche… cuatro viajes, y listos para retirarse… y tuvieron que retirarse porque estaban quemados, pues ya no eran muy atractivos, ya no rebosaban vitalidad, habían mantenido este ritmo imposible viaje tras viaje.
No creo que el dinero pueda tentarme hasta tal punto. Permaneceré en vela toda la noche si se me pide, pero deseo dormir un poco al día siguiente.
Me pregunté cómo era que las Líneas Hiperespaciales, con sólo cuatro naves de pasajeros, tenía que contratar aparentemente a tanta gente en cada viaje. El ayudante del agente contratador de la compañía me dijo:
— ¿Realmente no lo sabe?
Le dije que, efectivamente, no lo sabía.
— En tres de las escalas puedes quedarte allá pagando una miseria. Otras tres no son tan baratas, pero aceptan algunas habilidades a cambio de la contribución. Sólo en una hay que pagar fuerte para quedarse. Así que la deserción es el problema más grave.
Fiddler’s Green es un lugar tan deseable que el primer oficial de la Dirac abandonó allí la nave hará unos pocos años. La compañía no tiene muchos problemas con la tripulación reclutada aquí… pero suponga que procede usted de Rangoon o Bangkok o Cantón, y está usted en una de las naves de la compañía en Halcyon, y el controlador aparta la vista de usted el tiempo suficiente. ¿Qué es lo que haría?
Se alzó de hombros, y continuó:
— No le estoy diciendo ningún secreto. Todo el mundo que piense en ello sabe que la única forma posible de abandonar la Tierra para mucha gente (incluso de ir a la Luna) es firmar como tripulante en una nave espacial, y luego abandonarla. Yo mismo lo haría, si pudiera.
— ¿Y por qué no lo hace? — pregunté.
— Porque tengo un hijo de seis años.
(¡Debería aprender a meterme en mis propios asuntos!) Algunos de los anuncios despertaron mi imaginación; ese era uno:
Nuevo planeta recién abierto Tipo T-8. Garantizado máximo peligro. Solamente parejas o grupos. Plan de supervivencia mejorado. Churchill & Son, corredores de fincas. Las Vegas, Mercado del Trabajo 96/98 Recordé algo que Georges había dicho, que cualquier cosa por encima de la escala ocho terrestre exigía una enorme bonificación o prima de enganche. Pero ahora sabía más acerca de la escala; ocho era la propia relación básica de la Tierra. Más arriba de eso no era demasiado fácil de dominar. La mayoría de planetas de ese tipo tenían que ser trabajados duramente, remodelados. Este mismo suelo donde apoyaba mis pies había sido apto únicamente para lagartos y animales que se arrastran por el desierto hasta que fue tratado con toneladas de dinero y muchas, muchas toneladas de agua.
Me pregunté acerca de ese «máximo peligro». ¿Era algo que iba dirigido a los talentos de una mujer que era rápida con sus pies cuando se disparaba? Realmente no me atraía ser el líder de un pelotón de amazonas simplemente porque algunas de mis chicas podía resultar muerta y eso no me gustaba. Pero no me importaría enfrentarme a un tigre dientes de sable o su equivalente porque estaba segura de que podía avanzar, zurrarle un poco, y hacerle retroceder antes de que él se diera cuenta de qué era lo que lo atacaba.
Quizá un crudo planeta T-8 fuera un lugar más adecuado para Viernes que un lugar manicurado como Fiddler’s Green.
Por otra parte, ese «máximo peligro» podía derivar de demasiados volcanes o excesiva radiactividad. ¿Quién desea que la oscuridad resplandezca? Piénsatelo bien, Viernes; no vas a tener una segunda oportunidad.
Aquel día permanecí hasta tarde en el Mercado porque Rubia estaba de nuevo en turno de noche. Le había servido su cena cuando llegó a casa aquella mañana, la había acostado a las diez, y había esperado que durmiera al menos hasta las dieciocho. Así que me entretuve hasta que las oficinas del Mercado empezaron a cerrar.
Cuando regresé nuestra casa estaba a oscuras, lo cual me alegró pues tendía a indicar que Rubia había dormido sin interrupciones. Con suerte podría prepararle su desayuno antes de que se despertara. Así que entré sin hacer ruido… y me di cuenta de que la casa estaba vacía. No voy a intentar definir esto, pero una casa vacía no se siente, no huele, no suena como una casa con una persona durmiendo en ella. Me dirigí directamente al dormitorio. La cama estaba vacía. El baño estaba vacío. Encendí las luces. Lo encontré, un largo mensaje en la impresora de la terminal.
Queridísima Viernes, Tengo la impresión de que no vas a llegar a casa antes de que me vaya… y eso probablemente sea lo mejor puesto que las dos íbamos a ponernos a llorar y eso no iba a ayudarnos en nada.
Me llegó mi trabajo, pero no como lo esperaba. Mantenerme en contacto con mi anterior jefe ha dado resultado; el doctor Krasny me llamó poco después de que me fuera a la cama. Es comandante en jefe de un Hospital Militar de Campaña recientemente creado para servir a los Exploradores de Sam Houston. Unos Exploradores ampliados, por supuesto; cada batallón está encuadrado de forma que constituye un equipo de combate triangular, una brigada de ataque. Se supone que no debo decirte dónde estamos montándolo o dónde vamos a ir pero (¡quema esta hoja de papel de impresora una vez la hayas leído!) si vas hacia el oeste desde Plainview, tropezarás con nosotros en Los Llanos Estancados, antes de alcanzar Portales.