Никер ссутулился.
- А ведь мы могли так хорошо устроиться, Арт... Девицы, развлечения, праздники до упаду...
- Лучше собери гарнизон. Назначь сбор через два часа. А я пока обговорю с дядюшкой Вилли насущные задачи по обороне замка. Нам нужна помощь, но пока не пришло время объявить о существовании дядюшки... иначе нам действительно кранты.
Глава 4
Барон Праст не стал ждать милостей от фортуны, а просто послал людей жечь мои деревни. Как только мне сообщили о дыме, взметнувшемся над северными холмами, я сразу понял, что дело нечисто.
Мы выехали тремя отрядами. Первый вел я, второй - десятник Рупрехт, крепкий старик, который несколько месяцев назад согласился работать на меня потому, что я помог вылечить его дочь, а третий отряд состоял из мага, двух солдат и толстого трехметрового гориллоподобного голема. Белобородый и представительный Туссеан делал вид, что управляет этим закованным в сталь чудовищем, но на самом деле до жути его боялся. Маг бы с удовольствием остался в замке, но положение обязывало: владыка голема должен быть при своем слуге. Если бы барон Праст знал, кто на самом деле управляет моими големами, то вряд ли бесстрашно полез на рожон.
Я придержал моих людей и позволил двум другим отрядам зайти с разных сторон. По задумке, мы должны были встретиться в деревне, но план скомкался. Поджигатели почуяли погоню, рванулись и... выбрали самый плохой путь, выйдя прямо на голема. Мне потом рассказали и про тела, взлетающие в воздух, и про оторванные руки-ноги и даже про другого голема в виде медведя, который защищал неприятеля. Только наше создание оказалось мощнее. Оно чуть не загубило вторую часть моего плана - взятие пленных, чтобы обменять их на Антуана. Из пятерых поджигателей выжил лишь один, но зато какой!
Эта девица раньше всех поняла, куда дует ветер, и помчалась прочь, бросив спутников и даже свое медвежьеподобное творение. Но, увы, все дороги оказались перекрыты. Лихая магичка выкатилась прямо на мой отряд. Я когда увидел ее, одетую в стильную черную куртку, украшенную знаком магического ордена Искателей, и брюки для верховой езды, сразу же подумал, что с этой герлой у нас будут проблемы.
Магичка стушевалась, когда вырулила из-за кустов и оказалась перед нами. Она остановилась, попятила коня, но я погрозил ей пальцем и указал на арбалеты в руках моих спутников:
- Слезай, дорогуша. Ты приехала.
Она подумала пару секунд, поджала губы и подчинилась. Ее волосы были настолько черны, что казались блестящими, а карие глаза грозно сверкали. Она вся будто бы переливалась бликами, которые с жемчуга на куртке прыгали на волосы и глаза.
- Нам досталась настоящая красотка, - Никер в красотках разбирался и произнес эту фразу буднично.
- Надо думать, что это ценный товар и обмен состоится, - я мысленно подсчитывал цену одежды и лошади нашей пленницы, чтобы понять, какой статус она занимает при дворе Праста. Выходило, что статус высок. - Сдавай хилу!
Мои последние слова обращались к девице, и та волей-неволей сняла маленький черный мешочек с груди и отдала мне его. Хила - основа этого мира, продукт пришельцев, позволяющий создавать живые и полуживые существа. Даже многие церковники включили хилу в свои священные тексты и признали богоугодным веществом. Получилось, что маги делятся на две категории: настоящие маги, умеющие обращаться с хилой, и все остальные, включая ведьм, подлежащих сожжению.
Из-за поворота выскочила еще одна лошадь, к шее которой прижимался Инкар, солдат моего гарнизона. Увидев меня, он выпрямился и доложил, что поджигатели уничтожены без потерь с нашей стороны.
- А вы и есть знаменитый барон Арт? - магичка выслушала наш диалог с Инкаром и посмотрела на меня слегка прищуренными глазами, что сделало ее еще симпатичней.
- Да, - отрезал я. - Оружие есть? Сдавай!
- Вас легко узнать, - девица протянула Никеру длинный кинжал с инкрустированной серебром рукоятью. - Вы пренебрегаете приличиями и никого не уважаете. Ходят слухи, что вы - правая рука Сатаны, но что-то я пока не вижу в вас ничего демонического.
- Если вы встретите Сатану, то вряд ли заметите в нем нечто демоническое, - хмыкнул Никер. - Скорее всего, он будет выглядеть как обычный человек. Как я, например. Или как Арт.
- Неужели? - магичка заинтересованно изучала меня.
- Сколько вас было? Кто-нибудь сумел сбежать? - я принялся забрасывать ее вопросами.
- Ваш голем-переросток порвал моего мишку, - моя деловитость задела девицу, явно привыкшую к иному обращению. - И остальных тоже. Но мишку мне жалко. Я потратила на него уйму хилы и еще пыталась обучить кое-каким трюкам. Ваш маг, пожалуй, лучше всех, о ком я слышала...
Мне не хотелось уводить разговор в эту сторону, поэтому я устроит форменный допрос, не сходя с места. Магичка отвечала неохотно, иногда с сарказмом и желчью, но все равно многое удалось узнать. Она служила вовсе не Прасту, а пронырливому и беспринципному виконту Листу, претендующему на графский титул. Вчера эти два мерзавца заключили договор о дружбе против меня. Расклад оказался хуже, чем мне думалось сначала.
- Вот что, дорогуша, - я старался скрыть досаду и, наверное, мой голос звучал отстраненно, - мы с тобой договоримся так. Ты посидишь у меня в замке, пока не организуется обмен на моего человека. Веди себя тихо и скромно, и все с тобой будет в порядке.
Магичка выглядела удивленной.
- Барон, вы тщательно расспрашивали о Прасте, но даже не узнали мое имя!
- Это пока неважно, - я развернул коня по направлению к дыму. - Твое имя мне нужно не сейчас, а к моменту торга с Прастом. Впрочем, сообщи его Никеру, пусть он будет в курсе.
Глаза магички расширились, а ноздри гневно раздулись. Но что там было с ней дальше, я уже не смотрел, а отправился изучать ущерб от поджогов. Вопреки плохим ожиданиям, он был не очень велик: погибло два крестьянина, сгорело пять домов, сдохло три лошади и шесть коров. Кроме того, бандиты уничтожили разметку для новой дороги с водостоками, которую я собирался проложить через всю свою территорию. Но разметка - ерунда, ее нетрудно восстановить.
Ко мне подошел староста деревни, лысеющий мужичок лет тридцати. В отличие от остальных крестьян, одетых в простые холщовые куртки, староста щеголял в настоящем зеленом кафтане. Такую одежду носили значительно южнее и староста, видимо, выменял или купил кафтан у проезжего путника.
- Каждая семья погорельцев получит по золотому, - я разговаривал с мужичком, не слезая с лошади. - В дополнение я заплачу по пять серебряных на переезд на семью. Женщины и дети отправляются в деревни к моему другу Карлу. Оставаться здесь нельзя. Когда будет можно, я пришлю гонца.
Староста простер ко мне мужицкие руки.
- Ваша милость! А поля как же? Нам надобна любая помощь!
Я слегка наклонился:
- Повторяю, женщины и дети уходят. Мужчины - как хотят. Если я завтра увижу тут хоть одного ребенка, пеняй на себя.
Староста замолк и отступил на шаг. Он явно не понимал сути приказа. Только половина крестьянских детей доживала до совершеннолетия. Староста привык к этим смертям и не считал их событиями, выходящими из ряда вон. С его точки зрения, обработка полей была более важным делом, чем предотвращение гипотетических убийств. Но я начхать хотел на то, что он там себе думает. Мне принадлежали четыре деревни, около двухсот дворов, в общей сложности. Я собирался их всех эвакуировать к соседу, который поддерживает вооруженный нейтралитет, словно Швейцария.
Я резко обернулся, услышав крик. По деревенской разбитой дороге бежала девчушка в сером платье с несозразмерно длинными рукавами.