Ни у Килгура, ни у Стэна никаких достойных обсуждения идей на этот счет не возникло. У жителей созвездия Алтай были такие своеобразные манеры, что заиметь зуб против представителей Императора мог кто угодно.
В задней части лавчонки Стэн обнаружил черный ход, и в этот момент возле двери разорвалась граната, проделав в стене несколько отверстий. Стэн заметил снаружи какое-то движение и швырнул в отверстие свою бластер-гранату. Послышались крики, которые мгновенно смолкли в тот самый момент, как граната разорвалась. Граната-бластер останавливала время для всех тех, кто попадал в радиус ее действия – жертва находилась без сознания два часа, а когда приходила в себя, ничего не помнила.
– А вы, оказывается, добряк, шкипер, – проворчал Алекс.
– Да уж это точно, – рявкнул Стэн. – Я просто бомбы перепутал. Ладно, давай действуй, ты нас впутал в эту веселенькую историю!
– Ага, – проговорил Килгур. – Наступили времена, точнее, ночи, когда волшебство больше не действует.
Он ухватился рукой за одну из планок и потянул. Тяжелая планка вместе с дверью осталась у него в руках.
– Здание можешь не трогать, – разрешил Стэн.
Стэн и его друзья осторожно выбрались из двери и увидели, что поблизости лежат четыре человека. Люди – а это означает: торки или джохианцы. Группировка Доу? Или какая-нибудь партия джохианцев, о целях и идеях которой Стэну еще только предстоит услышать? Данных недостаточно. Все четверо были в комбинезонах без знаков различия.
– Ну, ладно. Сваливаем отсюда. Вряд ли здесь будет еще что-нибудь интересное. Да и тела...
Стэн понял, что Килгур имеет в виду, и они, согнувшись, помчались по аллее, стараясь двигаться как можно тише.
Удача отвернулась от них практически сразу: во-первых, гроза стихла так же неожиданно, как и началась. И что еще хуже – небо прояснилось и на нем появились обе джохианские луны.
– Синд, скажи, у бхоров есть божество, отвечающее за погоду?
– Шинд. Он управляет ледяными бурями.
– Дерьмо!
И тут их настигло второе несчастье. Луч прожектора высветил небольшой отряд Стэна, словно они были тараканами на гладкой, ровной поверхности стены. Или негативами старой фотографии. Но тут рявкнули все три пистолета одновременно, и свет с шипением погас. Снова стало темно, а троица успела нырнуть за брошенные кем-то давным-давно обломки гравитолета.
– Я его видел! – раздался удивленный возглас. – Того самого. По телеку показывали – приятель Императора!
Стэн выругался. Теперь придется давать объяснения. Сначала тем, кому принадлежит временная власть на Джохи. Император, естественно, наверняка узнает об инциденте и захочет задать Стэну несколько вопросов: например, почему его полномочный посол самолично занялся каким-то дурацким расследованием, которое спокойно можно было поручить кому-нибудь другому.
Ладно. По крайней мере, теперь их не убьют. И может быть. Стэну даже удастся придумать способ избежать гнева Императора.
Тут он услышал:
– Этот чертов посол?
– Угу.
– Убейте ублюдка! Давайте, исполняйте!
– Интересно, кто тут такой смелый, что не боится пришить приятеля Императора? – задумчиво проговорил Килгур. – Ладно, разберемся позже. Назад. Туда, откуда мы пришли.
Небольшая пехотная ракета попала в стену как раз над головами друзей – так что путь назад был закрыт.
– Мы в ловушке, – объявила Синд. – Кто-нибудь из вас умеет летать?
– Слушай, пора отнестись к проблеме серьезно, – возмутился Килгур. – Мне даже и смеяться что-то не очень хочется, не то что летать.
Потому что они действительно попали в ловушку.
Пока он это говорил, начался упорный обстрел гравитолета, который и без того был не очень надежным укрытием.
– Интересно, – задумчиво произнес Стэн, – почему в кино, когда герой прячется за гравитолетом, все пули отскакивают от него вместо того, чтобы пробить обшивку насквозь, как это принято в жизни?
Никто ему не ответил.
Огонь прекратился. Послышались шаги.
Синд подняла свой пистолет. Но Стэн покачал головой, и Синд заметила у него в руке кукри, на лезвии которого на мгновение мелькнул лунный свет. Секунда – и Синд уже держит в руке свой боевой нож.
Нападающих было четверо.
Номер Один ничего не увидел. Нож Синд с плоским лезвием был сделан из анодированной стали, он легко вошел прямо в сердце врага, и тот беззвучно повалился на землю.
Номер Два ничего не услышал – два небольших бочонка, которые Килгур скромно называл кулаками, – опустились ему на голову, и та треснула, точно яичная скорлупа.