Впрочем, Стэн считал, что Императора нельзя винить за дополнительные меры предосторожности. Только теперь, став опытным общественным деятелем. Стэн прекрасно понимал, какие опасности таит в себе подобный образ мышления, особенно если он присущ человеку, наделенному властью. Чем надежнее заслон, тем труднее злоумышленнику совершить преступление, ясно любому. Но не менее очевидно, что и тем, у кого на уме нет ничего плохого, в такой ситуации тоже бывает совсем не просто пробиться к почти недоступному властелину.
Глядя на представителей новой службы безопасности, Стэн почему-то чувствовал, как у него по спине начинает пробегать холодок. Он не мог объяснить, почему, даже самому себе. По мере приближения к покоям Вечного Императора. Стэна все больше и больше охватывало какое-то странное, непонятное беспокойство. Они все казались ему... знакомыми.
Увидев высокого светловолосого человека у двери, ведущей прямо к Императору, Стэн наконец сообразил, в чем тут дело. Этот человек, как две капли воды, походил на Императора – и все те, кто встретился ему на пути с тех пор, как он вошел в личные покои Императора. Отличал этих людей от великого правителя Империи лишь рост – все они были выше его.
Стэн вынужден был признать, что это довольно разумная идея. Каждый по отдельности охранники настолько походили на Императора, что вполне могли ввести в заблуждение убийцу. А если они окружали Императора, то превращались в живой щит.
Офицер ВБ молодцевато щелкнул каблуками, увидев Стэна.
– Вас ждут, посланник Стэн. – Его вежливый голос резко контрастировал с суровым и непроницаемым выражением лица.
Офицер с подозрением оглядел Стэна. Оценивал. Сравнивал. А потом удовлетворение и уверенность в себе сменили подозрительность – Стэн ужасно разозлился. Этот ублюдок решил, что справится с Полномочным послом Стэном без особых проблем.
– Вы можете войти, – сказал офицер ВБ.
Стэн напрягся, мышцы приятно заныли – он решил поиграть в ту же игру, что и охранник. Глаза представителя службы ВБ превратились в щелки. Он понял. Однако Стэн только рассмеялся и сказал:
– Благодарю вас.
Дверь распахнулась.
По пути Стэн успел заметить удивленное выражение на лице охранника, который сообразил, что его оценили и посчитали недостойным соперником. Стэну ничего не стоило разобраться с этим кретином. Конечно, его рефлексы стали немного более замедленными. Он уже давно не тренировался. Но это абсолютно ничего не значило.
Стрегг вцепился в "Черный бархат", собрался было повоевать немного, но стал жертвой мягкого, обволакивающего напитка. Стэн почувствовал, как в желудке полыхнуло пламя.
Вечный Император весело ему улыбнулся, снова наполнил стаканы огненным пойлом, которому бхоры дали имя своего древнего врага.
– Как говорит наш приятель ирландец Махони, мы пьем это, чтобы Господь Бог поверил в серьезность наших намерений. – Император залпом осушил свой стакан.
Стэн последовал его примеру. Если боссу хочется, чтобы их встреча превратилась в попойку, – ну, что ж, ничего не остается делать, как принять участие... и получить удовольствие. Кроме того. Вечный Император совершенно прав. Как и обычно. Стэну действительно просто необходимо пропустить парочку стаканчиков чего-нибудь серьезного.
– Так, а теперь по поводу обеда, который я тебе обещал, – проговорил Император. – Твое дело следить за тем, чтобы наши стаканы были постоянно полными – пока я не отменю этого приказа.
– Совсем не простое задание, сэр, – сказал Стэн, – но я постараюсь не ударить в грязь лицом.
Он рассмеялся, наполнил стаканы, отнес их к стойке и уселся на одну из высоких табуреток.
Потом с удовольствием принюхался к необычным ароматам, мучительно пытаясь в них разобраться. Запах отдаленно напоминал что-то знакомое, но одновременно был совершенно чужим. Загадка, да и только. Вечный Император вполне мог бы давать уроки кулинарного мастерства. Это признавали даже Марр и Сенн, знаменитые по всей Империи своими великолепными банкетами.
Император просто обожал возрождать старинные земные рецепты. Впрочем, с точки зрения самого властителя, они, вероятно, не были такими уж старинными. Ведь он правил Империей вот уже три тысячи лет.
Стэн снова принюхался.
– Что-то азиатское? – попытался угадать он.
Сам Стэн очень любил готовить. Это увлечение возникло у него – вне всякого сомнения, под влиянием Императора, – когда он вынужден был проводить бесконечные дни на военных базах, где еда была еще тошнотворнее, чем компания.