Но все это было пока не важно. Главное, что форт держался, а следовательно, его еще можно было спасти. Оставив небольшое прикрытие, Волчок скомандовал своему уже отведавшему крови войску выступать. Впрочем, идти пришлось недолго - очередной заслон встретил их уже через час хода. И далее все движение к Дроду было осложнено бесконечными изнурительными боями. Потери были столько велики, что Волчок был вынужден остановиться и занять оборону в паре часов ходу от Дрода из-за угрозы того, что его войско просто в панике разбежится.
Разведка докладывала, что Дрод продолжал держаться, хотя большую часть его стен охватил пожар, и бой шел внутри форта. Сколько выживших было, понять было сложно - врагов в окрестностях форта было необычайно много.
Дав своим бойцам передохнуть пару часов, уже к позднему вечеру Волчок сделал последнюю попытку прорваться к форту, но потерял чуть ли не половину своего воинства и снова был вынужден окопаться, собрав всех, кто не бросился на утек. От вышедшей днем армии осталось не больше полутысячи человек в строю. С таким числом одолеть врага было надеяться бессмысленно.
В наступившей тревожной ночи, Волчок не мог сомкнуть глаз. Враг постоянно атаковал его временный лагерь, не давая забыть, что он практически в самом пекле. Потери росли с каждым часом, недавние новобранцы были страшно измотаны и держались на пределе. Если к утру из Звездной не подойдет армия, придется отходить... И скорее всего этот отход с таким войском превратиться в неконтролируемое бегство. А на горизонте уже были видны всполохи огня и молний. В Дроде все еще шли бои.
В какой-то момент сон срубил Волчка. Он просто присел на свой походный топчан и лишь немного прикрыл глаза, когда... Он очнулся весь в холодном поту и страшных смутах. Он не сразу понял, что наперебой несут его посыльные, окружившие его и пялящиеся на него сверху вниз. Когда он поднялся и на ватных ногах поднялся и вышел из шатра, до сих пор плохо понимая, что с ним происходит. И лишь спустя несколько минут он понял, что в его спешно собранном лагере царит ликование, а людей и орков в составе армии значительно прибавилось. А затем он увидел спешившегося к нему Маркуса.
- Командующий, я боялся уже не застать вас в живых! - воскликнул он, буквально обняв Волчка. Тот не стал отстраняться, похлопал своего тысячника по стальному наплечнику.
- Я уж и сам думал, что не придется нам повидаться, - хрипло ответил Волчок. Мгновенное погружение в сон и резкие пробуждения творят с организмом что-то невероятное... Хотя, он вполне мог простудиться - весна выдалась далеко не самая жаркая, постоянно дул ветер. А здесь уже которые сутки на ногах.
- Мы видели кучи трупов по пути. Я так понимаю, дело непростое...
- Хуже всего тем, кто в Дроде. Но они держатся.
- Неужели? - глаза Маркуса расширились. Хотя ему было уже за шестьдесят, у старого военного чинуша лунной армии было довольно молодое лицо, которое нередко отражало вполне себе подвижные эмоции. И на этот раз тысячник так бурно и ярко выразил свое удивление, что Волчек не смог сдержать усмешку:
- Думаю, даже я бы уже сдался в их положении. Но разведка докладывает - стоят. И, думаю, не в последнюю очередь благодаря неким магам...
- Магам? Откуда там маги? - еще больше удивился Маркус.
- Если б я знал, - пожал плечами Волчок. - Но ладно. Это сейчас меня не столь заботит. Кого ты привел? Я слышал о диверсии.
- Истинно так, командующий, - закивал тысячник. - Большая часть арсенала была уничтожена или повреждена. А припасов... в общем, у нас еды дня на три еще, а затем придется есть траву.
- Оружие есть? - скривился Волчок.
- Ну... чем было, тем вооружили, - кисло поморщился Маркус.
На самом деле, он, конечно, значительно преуменьшил масштаб проблемы. Когда Волчок приказал пришедшему войску строится, то перед ним в ряд встало войско времен Династий, не иначе - пешие войска стояли в одних рубахах, с кожаными щитами да с подшлемниками на головах. У латников вместо, собственно, лат осталось кое-что из кожанок, которые они надевали под доспехи, у панцырников - только их храбрость. Мечей практически ни у кого не осталось - вооружились кто мог топорами лесорубов, молотками да серпами. Благо только копья остались да только без наконечников - пришлось заточить древки по пути. В более менее сносном состоянии оказалось три когорты орков, чье оружие и доспехи хранилось при своих хозяевах - зеленокожие гиганты ни по чем не соглашались сдавать "в общак" свои родные топоры да ятаганы, посему сейчас сидели верхом в полном боевом облачении на своих волках и ехидно посмеиваясь, поглядывая на "голожопое воинство", как уже сами солдаты окрестили себя.
Волчок мог только скрипеть зубами и плеваться. Мало было ему на смерть юнцов отправлять. Так теперь закаленные войска, считай, с голыми руками на врагов бросать. Это было, конечно чересчур.
Тут, пока Волчок совершал обход вокруг вновьприбывшего пополнения, один седовласый ветеран поймал его тревожный взгляд, и вдруг сказал:
- Так эт мо, ваше командышество. Не пужайтесь. Коли было-то... Во времена папашки Антареса бывало и говном в орков кидались - больше нечем было. Да ништо... попередохли они от этого самого. Так а сейчас всех сухняков палками побьем. Не привыкать.
Сказанное услышали многие и слова понеслись по войску следом за смехом и бравадой. Разве только орки остались не очень довольны, и попытались что-то возразить с ядовитой руганью на устах, но общий гомон боевого задора заглушил и их. Надо сказать, приободрили слова старого вояки и скептически настроенного Волчка. Делать было нечего - надо было сражаться.
В авангард Волчко выставил орков. Все же это были его самые боеспособные отряды. Кое кто из командиров поворчал, что ими прикрывают задницы людишек, но одному из таких Таххе выбил клык, что подействовало несколько отрезвляюще.
Враг предсказуемо остервенело набросился на наступающие когорты, но встретил уже не новобранцев, а бешенных орков, которые разметали все заслоны да еще разорили несколько лагерей, в которых нашли несколько нетронутых арсеналов - большая удача для "голожопой армии". Найденное позволило вооружить сотню всадников, до селе выполнявшей роль легкой разведки, а теперь уже способной действовать как ударная сила.