Эльф осторожно посмотрел в сторону всплеска, затем кивнул гному, чтобы тот следовал за ним, но ему навстречу из кустов вышел человек. Вышел так, словно был на прогулке и просто неожиданно напоролся на стаю лис или обезьян.
- Ого, вот это компания, - пробурчал он. Высокий худосощный мужчина средних лет был одет в мешковатый балахон и крестьянские холщовые штаны, подвязанные обычной веревкой. На ногах зияли множественными дырками крестьянские лапти. Лицо человека при этом мало походило на деревенское: аристократически правильные, точеные черты, умный проницательный взгляд, аккуратные брови и тонкие губы.
- Ты кто такой? - резко спросил гном и направил на незнакомца ружье.
- Полноте, получеловек. Я не враг.
- Полу... кто? Ты совсем что ли охренел? - в миг взъярился гном, но эльф буквально перехвати оружие Гнугнира за цивье и направил в землю, выражением глаз и бровей показав, что не стоит браниться понапрасну.
Человек быстро пробежал глазами по лежащему Лансу, затем ненадолго остановил взгляд на эльфе.
- Гном молодец, но вы не продержитесь и пару дней, - сказал он наконец.
- Почему? - хрипло поинтересовался Ланс. Его била мелкая дрожь, слабость, естественно, никуда не делась.
- Как вы правильно предположили, наконечники были смазаны ядом, - ответил человек. - Эликсиры не помогли. Вам надо пойти ко мне, у меня есть кое-что.
- С чего это нам тебе доверять? - огрызнулся Гнугнир.
- Ни с чего. Это как хотите, - пожал плечами человек и развернулся, собравшись уходить.
- Нет, нет, постойте! - воскликнул эльф. - Нам нужна помощь, только бы собраться.
- Оставьте это тут. Все равно никто не возьмет, - сказал человек и скрылся за кустами. - Не отставайте.
- Ланс, поднимайся, скорее, - подхватил воина за руку, быстро сказал Элайджа.
- Что ты делаешь, етить тебя?! - задохнулся от возмущения гном.
- Доверься мне. Нам нужна помощь этого... человека, - положив руку на плечо Гнугнира сказал Элайджа.
Гном что-то пробурчал, но кивнул.
- Я пойду, смогу, - начал было Ланс, пытаясь освободиться из цепкой хватки эльфа, но тот не позволил.
- Ты едва на ногах стоишь. Идем, скорее.
Они поспешил нагнать человека в балахоне, который несмотря на неспешную походку вразвалочку успел довольно далеко уйти от места их встречи. Однако шел он самым безопасным путем, обходя лужи и заболоченные места, даже не смотря под ноги.
- Эл, что происходит? Какого черта мы оставили лошадей и вооружение?! - шепотом пытался выспросить гном у эльфа.
- Поверь мне, Гну, нам очень повезло. Не беспокойся, мы скоро вернемся к нашему скарбу и все будет в полном порядке.
Спустя некоторое время плутаний они вышли на опушку, на которой стояла старая хибара, срубленная из местных деревьев с лапником вместо крыши. Дверь из плетенной коры в неё была открыта.
- Прошу, заходите. Только дверь за собой прикройте, не стоит задерживаться сейчас тут, - не оборачиваясь сказал человек и, пригнувшись, вошел внутрь.
Гном в очередной раз неуверенно посмотрел на эльфа и жестом показал, что пойдет первым. Элайджа пропустил Гнугнира вперед, но сам сразу же последовал за ним, увлекая за собой ковылявшего Ланса. За время их ночной прогулки ему стало только хуже.
Когда они оказались внутри, то не смогли удержаться от невольно вздоха. Снаружи хибарка казалась совершенно маленькой, но внутри... в ней было множество комнат и ходов. Повсюду стояли склянки и древние книги, с потолка свисали сушеные растения, какие-то части животных и прочее. Во все комнаты были открыты двери, в них царила кромешная тьма. Только при входе горел подсвечник с парой свечей.
- Дверь закрыли? - вдруг раздался голос. Трое наемников не сразу поняли, что человека то рядом с ним не было. Откуда он говорил, было непонятно.
- Закрыли, - ответил эльф. Слова незнакомца он воспринимал буквально.
Человек возник из одной из комнат, в руках он держал ложку.
- Так, тогда проходите вот в эту... а нет, вот сюда, - сказал он, показывая на удаленный от входа в дом темный провал комнаты.
В это время за дверью в лесу что-то завыло. Но теперь гораздо слабее и тише.
- Кони! - вскинулся вдруг гном.
- Не переживай так, получеловек. Коняжкам ничего не сделается. А вот вам могло бы, - тут же ответил человек. - Идемте, - сказал он, и как только он вошел в комнату, она тут же осветилась огнем магических ламп. В ней оказалось несколько чистых постелей с дивной периной, теплыми одеялами и даже самыми настоящими подушками из королевских опочивален.
- Ничего себе! - вырвалось у Гнугнира, и он хотел уже было схватиться за одну из подушек, когда его буквально по рукам ударил человек в балахоне.
- Ты посмотри на свои руки! Грязные как не знаю что. И как только не передохли все от заразы? Снимай все в том углу и в баню. Тебя, высший, это тоже касается. И срединца своего тоже отправляй. Да, я вижу, что ему хуже, ничего, крепкий, не умрет. В палату грязными нельзя.
- А что за баня? Где это? - спросил немного сбитый с толку гном.
- Вон в том дальнем углу, большая дубовая дверь.
Раздевшись до нога, компания проследовала в указанное направление. Элайджа продолжал заботливо поддерживать ковылявшего Ланса.
- Почему он назвал меня срединцем? - пробормотал Лансель.
- Между человеком и эльфом. Ты же из народа Ильдена, - спокойно ответил Элайджа.
- Но что за название - срединец? Откуда оно?
- А что такое получеловек? - хмыкнул гном. - Для него это словно воробьев так называть.
- Об этом потом, давайте умоемся... - поморщился эльф, открывая дверь в баню. В ответ из-за двери повалил густой горячий пар.