- Сдержим ли натиск? - покачал головой Айрон и вовремя поднял щит - шальная стрела тут же чиркнула по нему.
- А шо не сдершать то. Надо стрелять еще кучнее, - хмыкнул старик и невероятным образом пустил три стрелы одну за другой так быстро, что Айрон только раз успел хлопнуть глазами. Куда они полетели, кесарь не видел, но не сомневался, что какая-то из них достигла своей цели.
Враги на холму стали постепенно откатываться обратно к реке. Несмотря на то, что стена прямоугольных щитов все же в какой-то момент начала зиять брешами и поддаваться назад, большая часть тех, кто оставался на высоте, видели свое спасение не внизу, где кучами лежали убитые и с тяжестью дрались те, кто пытались пробиться сквозь стену щитов, а на другой стороне холма, где была река, куда не доставали стрелы. Но этого только и ждали корабли Александра.
Когда масса врага схлынула на другую сторону на берег, земля затряслась под ногами, а уши заложило от грома взрывов. Айрон скомандовал отступить в сторону: спустя какое-то время высота буквально лопнула от количества взрывных ядер, пущенных в неё. Все вокруг заволокло густым дымом, защипало глаза. С неба посыпались комья земли и сорванный дерн.
Пока Айрон с воинами протирали от слез глаза и откашливались, дым начал рассеиваться. Если бы враг еще сохранил боеспособность, он бы легко смял отряд Айрона, но никого вокруг из эратумцев не было. Только раненные кричали и молили о помощи где-то в тумане и земле.
Рядом с Айроном выросла широкоплечая фигура Александра. С ног до головы он был в чужой крови и перемазан землей и сажей. Улыбаясь во весь рот, властитель Трои зычно объявил:
- Ох, кесарь, ну и пировать же мы будем во славу этой битвы! Заслужили.
Айрон хотел было что-то устало возразить, что хмельное после драки не всегда к добру, тем более они на вражеской территории, но среди еще дымного и плохо различимого поля боя раздались встревоженные крики:
- Кесарь! Кесарь! Мне нужен кесарь! Срочно!
Следом за воплями раздалось конское ржание. Манипутра вернулся?
Неожиданно к Айрону и Александру со стороны берега выскочило два всадника. В одном из них по темно-фиолетовому доспеху кесарь сразу признал своего начальника стражи, а вот другой был разодет в привычные одежды эратумских воинов, на непокрытой голове его лежал алый венок.
- Мой кесарь! - воскликнул эратумец, спрыгивая с коня. Айрон краем глаза заметил, что Эрик неуверенно держится в седле и его клонит в сторону. В следующий миг его подхватил Александр, когда начальник стражи начал валиться с коня. Эратумец же затараторил: - Манипутра. Он вас предал, мой кесарь! Он собрал разбежавшихся воинов, кого смог, и сейчас ведет сюда. Они атакуют ваши позиции и сметут вас в реку! У них много конницы!
Айрон переглянулся с Александром, который аккуратно уложил Эрика на землю. Рядом с начальником стражи уже засуетился полковой лекарь морских волков, кликнутый Александром из своих. Эрик был в сознании, но очень бледен - когда с него сняли шлем, Айрону показалось, что цвет его лица был таким же, как его серебристые волосы. Судя по множественным вмятинам на панцире, молодому парню досталось изрядно. Лекарь колдовал где-то в районе левого бока. Скверное дело.
Но неожиданно Эрик ухватился за плечо колдовавшего над ним врача и, широко раскрыв глаза, начал кого-то искать. Увидев Айрона, он с трудом проговорил:
- Манипутра предатель. Упатра, его воины... Они спасли меня, - после этих слов, Эрик закатил глаза и рухнул на землю. Лекарь продолжил усиленно перевязывать его рану, попросил позвать мага.
Хотя Айрону хотелось тут же подскочить к своему верному воину и оказать ему поддержку в сложные для него минуты, возможно, последние, но он насилу сдержал себя - Александр вопросительно смотрел на него и ждал решений.
- Если останемся на берегу, они сбросят нас в реку, - начал говорить в слух Айрон.
- Скорее всего. Пушки нам не помогут. Или придется стрелять и по своим, и по чужим. Тогда мы просто останемся без армии, - согласился Александр.
- Зацепиться здесь не за что особо. Холма почти не осталось, - продолжал размышлять кесарь, окинув взглядом бывшую высоту, которая превратилась в основательно перелопаченный бугор.
- Но все же он есть. И на реке есть корабли с пушками и магами на борту, - поджал губы властитель Трои.
- Что если нам не делать того, что они от нас сейчас ждут? Скорее всего Манипутра думает, что мы выставим копья и щиты, прикрыв тыл и фланг рекой, и будем ждать их в позиционной битве.
- Ага, а он тем временем свяжет наш центр пехотой, а в открытый фланг ударит конницей. Зажатые с двух сторон, бойцы начнут скатываться в воду и затем наступит паника, - кивнул Александр.
- Тогда нам нужно приготовить для них самих такую ловушку. Оставим заслон у этого холма. Манипутра вряд ли с ходу разберется в чем дело и набросится на него. Мы же с основным войском уйдем выше по течению. За нами отойдут и корабли. Затем пехотинцы сделают крюк и вернуться обратно к холму, выйдя нашим горесоюзничкам в тыл. Корабли же к этому времени вернутся и ударят по заполнившим берег войскам Манипутры.
- Думаю, что решено, - одобрил Александр.
Айрон посмотрел на того, кого Эрик назвал Упатрой.
- Ты пойдешь с нами, - холодно сказал Айрон.
- Слушаюсь и повинуюсь, - низко поклонился эратумец.
- И сними с себя и своих подчиненных, если такие есть, эти чертовы венки. Теперь это точный знак предателя. Эй, сотник, вели Детям Восхода срочно собраться и явиться сюда. Александр. Предлагаю оставить здесь сотню твоих ветеранов с осадными щитами, пару сотен Детей восхода и твоих морских волков. В прикрытие им дадим лучников лорда Кайрю и Ваго. Легкие бойцы Фанфарио больше пригодятся для быстрого возвращения.
- Согласен, - кивнул Александр. - Надо поторапливаться. А то Магипутра уже скоро нагрянет.