- Тогда все делаем как можно быстрее! - воскликнул Айрон. - А ну не лежать и не терять бодрости! У нас с вами еще много работы. Быстрей, быстрей!
Все вышло более, чем удачно. Спустя не более получаса как корабли пошли выше по течению Ит, а основная часть армии под руководством Айрона и Александра направилась строго на север, обходя фланги наступающего Манипутры, на оставленный заслон обрушилась разношерстая толпа, приведенная предателем в алом венке. По большей части воины были плохо организованы и вооружены, но массой своей могли потеснить и более сильный отряд, чем тот, что занял позиции у разбитого холма.
Как и ожидал Айрон, вслед за пехотой появилась конница. Возглавляемая самим Манипутрой, воинственно визжащим и скандирующим разнообразные лозунги на своем языке, масса всадников обрушилась на незащищенный фланг заслона. Конечно, воины выставили копья и щиты, однако для набравшей скорость конницы, пускай даже и легкой, это было слабой защитой. Завязалась свалка, ветераны с прямоугольными осадными щитами стали падать на землю один за другим, поливая своей кровью раскисшую и перетоптанную землю под ногами. Не помогали и лучники - хоть они были точно и быстро, врагов все равно было много. Да и напавшая конница заставила многих из них похватать с поясов короткие мечи и вступить в рукопашную. Еще бы чуть-чуть, и битва превратилась бы в бойню для пришедших на реку экспедиционных сил.
Но вот из-за мыса появились корабли. Сначала в горячке боя никто из эратумцев не обратил на них внимания, но когда загромыхали залпы пушек, воинов противника словно парализовало. Опять. Снова этот кошмар от которого они в смешке бежали. Но зачем, зачем они вернулись на проклятый берег?
И тут под звуки рогов из ниоткуда в тылу и во фланге воинства Манипутры появились закованные в сталь полки Детей Восхода и морских волков. Перед ними с диким ревом наступали фанатично настроенные Мстители. Распевая песни и понося матерей эратумцев, вояки ощетинились копьями и резво наступали на быстро растерявших боевой дух воинов Манипутры. Они даже не сошлись в схватке с неожиданно появившимся противником, как принялись очертя голову бежать. То же самое было со многими всадниками. В итоге отошедшему войску осталось только несколько сотен самых отчаянных сторонников предателя, которых зажали в кулак и перебили всех до единого. Манипутру Айрон в бою не застал. Потом его нашли среди груды трупов - ему снесло голову шальным ядром. Уже в конце сражения, Айрон приметил странных птиц с красивыми хвостами, бродивших у камышей рядом с рекой. Видимо от взрывов птицы ошалели, поэтому бродили вокруг совершено бесцельно, то распушая, то собирая в пучок свои хвосты. Айрон обратил внимание, что узор их перьев напоминал глаза.
- Что это за птицы? - спросил у воинов кесарь.
- Это павлины, - ответил один из морских волков. - Таких много к северу от этих мест. Как они здесь оказались, ума не приложу.
- Очень многое, что делается, ведомо только богам, - проговорил Айрон. - Поймайте их. Осторожно ощипайте, чтоб сохранить перья. Мясо же -- на супы, а перья - мне передайте.
Окончив сражение, кесарь приказал войску встать лагерем чуть западнее от места битвы. Однако на поле брани осталось так много мертвецов, что к вечеру вокруг Ит начал распространяться невероятный смрад. Не выдержав, воины запросили права подняться чуть выше по течению, чтобы организовать стоянку. На удачу разведчики обнаружили там несколько холмов, вокруг которых можно было встать лагерем и ощетинится кольями.
Измученный битвой Айрон завалился спать на землю в шатре, не став ждать, пока стража распакует его походные перины. Надо сказать, что стражники тоже валились с ног и попадали спать вокруг шатра, не став разбивать палатки, благо погода в этих землях была теплее, чем в Ильдене (как выяснили у пленных, это было свойственно для этих мест). Эрик, как и многие раненные, ночевали на кораблях, где за ними наблюдали маги. Не меньше сотни бойцов нуждались в том, чтобы их снова поставили на ноги. Однако почти шесть с половиной сотен из союзного воинства больше не нуждались ни в чем. Сколько же погибло врагов, никто не считал. Но никто не сомневался, что счет шел на тысячи.
Точную цифру сообщил с утра Упатра. Он просил срочной аудиенции у кесаря, пререкаясь со стражниками, не пускавшими его в шатер. Сонный Айрон, который даже не снял на ночь кожаные одежды, надевавшиеся под доспехи, велел впустить сына Эратума.
В отличие от Манипутры, он не падал на колени и не изливался тысячами мягких слов. Кланился только при встрече и уходе. Говорил сухо.
- Мой кесарь, вы уничтожили почти пятнадцать тысяч человек, - сказал он вместе приветственных слов. - Столько за раз Эратум не терял еще ни в одной войне.
- Думаю, терял. Мы вас перебили уже больше в Зеленых лугах, - скептически проговорил Айрон.
- В одном сражении, - упорно продолжал эратумец. - Мертвые лежат на всем изгибе Ит. А столица Истор, говорят, в руинах...
- Нет. Кроме некоторых домов шахов и пары участков стен, город в целом, в порядке, - снова не согласился кесарь.
- Как бы то ни было, король Ильдена показал, что может быть великим воином и полководцем. Это очень много значит для моего народа.
- Да неужели? - хмыкнул Айрон. - С чего бы это?
- Я понимаю сомнения в сердце короля. Пес Манипутра показал, чего иногда стоит преданность шахов. Но я не один из них, - ударив себя кулаком в грудь, заявил Упатра. - Я был крестьянином, когда меня угнали в солдаты. Я сражался в воинах шахов, я ходил походами в Этин, я умирал в вонючих канавах, что изрезали границы с Троей. Никто не спрашивал Упатру, хочет ли он воевать, хотел ли он... И так со многими здесь. Веками нами правит мелкая горстка расфуфыренных лицемеров. Ха! Король хотел бы знать, откуда я так знаю язык Ильдена? Моих предков угнали когда-то из Зеленых лугов. Да. Волосы мои черные как смоль, но предки мои всегда смотрели на восток. Как и многие другие невольники этих земель.
- Ближе к делу Упатра. К чему ты клонишь? - нетерпеливо потребовал Айрон. Все это время он стоял посреди шатра и пытался сквозь сонную дрему понять, что от него хочет явно возбужденный и эмоциональный эратумец.
- К тому, что если король хочет земли Эратума, то не делайте ставку более на шахов. Эти лживые собаки ударят в любой момент тебе в спину.