- А на кого же мне опираться? - нахмурился кесарь.
- На народ.
- Народ... народ даже в Ильдене разобщен безразличием и завистью. Чем же я смогу объединить народ во враждебной мне земле?
- Свободой. Мы слышали о Землях Солнца. Хоть здесь не бродят мертвецы, но правят нами шакалы с мертвыми душами. Отними, король, у них власть.
- Да... Мне тоже так казалось, но все гораздо сложнее, чем кажется, Упатра, - грустно сказал Айрон, отстраненно посмотрел сквозь эратумца. - Но как оказалось на деле, люди сами по себе не способны на организацию. И не важно в какой земле они родились. Массам всегда нужны пастухи. И если над ними их не поставить, они сами себе изберут своих пастухов. И те, возможно, будут стараться быть справедливыми и нести в своем сердце только самые добрые помысли. Быть может, они смогут передать этот свет и своим детям, которые постараются следовать заветом старших и переймут благодетель из их слабеющих с годами рук. Но вот дальше... дальше будут потомки, которые будут пользоваться благами избранных из общего числа. И причины этой избранности будут постепенно исчезать тем быстрее, чем дальше потоки первых пастухов будут от причин тех событий, которые вознесли их предков над массами. Поэтому ты просишь меня, Упатра, просто отомстить за тебя и тебе подобных за годы унижений и просто поменять вас местами. Но станете ли вы или ваши дети лучше этих шахов?
- Во всяком случае пока дышит наш король, свет в наших руках не угаснет, - неожиданно ясно и четко возвестил Упатра.
Айрон промолчал и посмотрел в карие глаза эратумца. Еще какое-то время назад, такие слова могли бы разжечь в его молодом сердце невероятный порыв. Но сейчас... спустя все, что он видел, многое теперь казалось многогранным и неоднозначным.
- В любом случае мой король может использовать во благо то, что шахи массово продают своих крестьян.
- Продают? - Айрон не сразу понял, что сейчас ему сказал Александр. Смысл слов стал доходить постепенно.
- Да. Целые вереницы вчерашних землепашцев отправляются севернее земли через мосты Дракона, где их забирают люди в черных балахонах и уводят в неизвестном направлении.
- И это началось недавно?
- Примерно тогда же, когда пришли люди с синими глазами.
Айрона осенила ужасная догадка.
- Далеко ли эти мосты?
- День пути в пешем строе.
- Что с разбежавшейся армией? Ты?
- Кесарь, кесарь, - раздался крик снаружи палатки. Следом внутрь ворвался запыхавшийся солдат.
- Что стряслось? - у Айрона все похолодело.
- Кесарь, там... армия... Много. Они вокруг нас.
- Так что же? Стройтесь к бою.
- Они прислали переговорщиков и...
- И что?
- У них нет знамен. Только белое полотно на деревянной пике, а на острие его - множество алых венков. А еще... они требуют участия в переговорах человека по имени Упатра.
Как оказалось, к лагерю союзных войск подошло не меньше восьми тысяч тех, кто бежал с поля боя на Ит. В основном это были всадники, одетые лишь в легкие холщовые одежды с деревянными копьями в руках. Завидев кесаря с Упатрой в компании, их переговорщики разразились радостными криками. Следом и вся ватага, стоявшая в пятистах шагах от лагеря, когда к ним прибежал гонец из королевского лагеря, принялась ликовать, чего пока Айрон понять не мог.
После недолгих переговоров, выяснилось, что всадниками были так называемое ополчение, которое шахи принудительно забирали в солдаты еще в детстве. В общем-то, Упатра был их командиром, и они прознали, что он присоединился к царю востока. Ополченцы были плохо вооружены и шахи их обычно использовали в разъездах, разведке или тыловых налетах, однако все они были неплохими наездниками и, главное, очень быстры и мобильны, чего не хватало сейчас преимущественно пехотной армии Айрона. Правда, получалось так, что все эти бравые вояки сбежали буквально сразу после начала боя. Но как объяснял Упатра, он сам отдал такой приказ, поскольку коннице на берегу под градом пушечных выстрелов, делать нечего. Упомянуть об этом, правда, в разговоре с кесарем про шахов и свободу, эратумец забыл.
Александр, присоединившийся к переговорам, был очень за присоединение Упатры. В отличие от ситуации с Манипутрой, властитель Трои не говорил Айрону осторожничать и больше следить за этим командиром легкой конницы. И это смущало кесаря. Все шло не так, как раньше. Все было как-то не так.
Насчет информации про мост Дракона Александр только кивнул - он естественно знал об этом, но пока что не понимал, как они могли использовать это обстоятельство в свою пользу. Однако поскольку сведений о движении армии Эратума на границы Трои не поступало, он предложил провести разведку ситуации с угоняемыми крестьянами боем - подняться на кораблях вверх по течению, а по берегу пустить Упатру, предложив тому собирать провиант и сторонников "дела свободы". Эратумец горячо согласился, хотя Айрон не мог сказать, что идея ему нравится. Он все чаще вспоминал Айву и Нуэ. Все чаще думал о том, как бы оказаться дома. Что там происходит на самом деле? Держится ли еще Эльвут? Известия только от Александра и невозможность использовать другие источники угнетали. В какой-то момент кесарь почувствовать, что очень зависит от Александра. И чем дальше он уходил в глубь территории Эратума, тем сильнее он вынужден надеяться на властителя Трои. А это только и нужно хитрому гиганту.
За этими мыслями Александр и Упатра застали утром Айрона, когда тот стоял у своего шатра, покручивая несколько перьев павлина в руках, и задумчиво смотрел на покачивающиеся на воде корабли. Войска в это время грузились на корабли, следовало отдать последние приказы.
- Мой кесарь? - вопросительно обратился к Айрону властитель Трои, но Айрон не ответил и даже не посмотрел на гиганта. Он продолжал глядеть в сторону. Возникла неловкая пауза.
Неожиданно Александр зычно позвал несколько сотников, велел им вести людей к шатру кесаря. Также окликнул Детей Восхода - солдаты пока что только загрузили фураж на корабли, сами болтались на берегу. Упатра тоже окликнул своих - спустя четверть часа вокруг шатра и все еще неподвижного Айрона собралось все воинство.