- Не нужно лести, мы вдвоем, - нахмурился кесарь.
- А я говорю правду, мне нечего стыдиться. Царство Солнца нынче раскинулось на весь юго-восток Лаурона. И скоро Эратум тоже станет частью великого государства.
- Но пока что мы должны победить.
- Да. Я получил ворона перед атакой на мост. Шахи сняли армию с границ и сейчас идут к Истор. Мои воины следуют за ними по пятам.
- Они нам облегчают задачу, - кивнул Айрон. - Можно спуститься по реке обратно к столице и встретить их у излучины реки. Туда могут подойти корабли. И тогда с шахами будет покончено. Вели людям грузиться на корабли и Упатре следовать к столице вдоль реки.
- Кесарь, прошу не гневись, но я хотел бы возразить, - несколько склонив голову, сказал Александр.
- Слушаю.
- Отправь Упатру взять под контроль границу с могами и расчистить путь в Этин. Пусть освобождает рабов и изгоняет шахов твоим именем. Когда мы покончим с последней армией Эратума, нам нужно будет отправляться на запад, в Этин. И чистый, безопасный путь будет очень кстати.
- Этин же разорен.
- Не совсем. Там полно сторонников Круцианоса. И пока они в нашем тылу, мы не сможем нанести смертельный удар могам. Из Этина и от черных волхвов также поступают рабы, а как ты уже понял - это материал для создания все новых и новых тварей. Я понимаю, что ты рвешься к своим, в свою стремительно тающую на севере Ильдена армию, но биться в лоб в лоб с жуками бессмыслено - пока к могам поступают рабы, их будет больше. И даже если собрать все армии Трои, Ильдена и Истангара в центре, мы просто растеряем все силы в бесконечных боях. Заградительный лес с юга не пройти, ты сам это знаешь.
- А Этин...
- Там мы сможем объединить усилия с Молодым королевством. Я знаю, да, у тебя и у них нет послов, чтобы договариваться. Но по слухам, среди начальников этого странного государства ценятся не слова, а дело. Докажем им, что мы сражаемся за одну правду, а потом вы уже за кружкой эля разделите границы мертвой страны между вашими землями.
- Вашими? - дернул бровью Айрон.
- Троя отныне твое владение, мой кесарь, - развел руками Александр. - Я не бросаю слов на ветер. Никогда.
- А что после?
- А после стоит пройти по территориям черных волхвов, выкорчевать все зло и ударить по жукам с тыла, в самое их гнилое сердце, чтобы выкорчевать проблему раз и навсегда.
- Я буду думать, - ответил после некоторого молчания Айрон. - Пока что собираемся и движемся к Истор. Упатру... Упатру отправим на север. В любом случае. Его легкая кавалерия не сильно нам пригодится в грядущей битве.
- Разве что пару отрядов. Вели ему загрузить на корабли пять сотен отборных рубак - поплывут на тех, на которых прибыли воины Манипутры.
- Разумно.
Александр поклонился и собирался покинуть шатер, но неожиданно остановился и, обернувшись к кесарю, молвил:
- Я понимаю, что слишком много прошу. Слишком большие жертвы порой приходится нести и не в землях Ильдена, а здесь. Но... но, кесарь, меня дома тоже ждет женщина. Но я здесь, с тобой. Плечом к плечу.
Александр ушел. Айрон продолжали стоять и смотреть ему в след.
<p>
***</p>
День выдался ясным. Редкие перистые облака безмятежно проплывали с запада на восток, а солнце разогревало еще покрытую зеленью землю. В этих местах осень с зимой приходят поздно и надолго не задерживаются - деревья только успевают сбросить старую листву, как обзаводятся новой. Но хвала богам, жара в осенние месяцы спадает. Иначе бы бойцам экспедиционных сил Ильдена и Трои пришлось бы часами потеть под солнечным пеклом, рискуя всю свою удаль растерять от тепловых ударов.
Но нет, достаточно было снять шлем и иногда потягивать кислое вино или просто воду, чтобы чувствовать себя достаточно свежим, простаивая в ожидании врага. Тот же сильно не торопился. А вернее, у него не очень-то выходило это делать.
Высланные им на встречу легкие конники ополчения как степные собаки набрасывались на обозы или отставшие отряды противника, кусали их и тут же ускакивали прочь. Надо сказать, сами крестьяне, воодушевленные новой идеей свободы, помогали бывшим ополченцам шахов, сами уходя в леса и разоряя свои хозяйства, лишь бы они не достались ненавистной армии шахов. Последняя от этого, конечно, страдала невероятно. Помимо потерь от постоянных нападений всадников ополчения, за ними след в след двигалась армия Трои. Её, конечно, тоже не встречали с объятиями, но Александр предусмотрительно приказал заготовить значительный фураж.
Несколько раз армия шахов разворачивалась и выстраивалась в боевой порядок, ожидая битвы с воинами Трои, однако те уклонялись от сражения и даже отступали обратно, когда шахи несколько раз пытались вынудить их принять бой. Однако у бойцов Александра был четкий приказ, и они его послушно выполняли. В итоге вся эта игра в кошки-мышки заняла примерно месяц. За это время экспедиционная армия пополнила запасы, приняла в свои ряды несколько наемных ганз, раньше служивших шахам, восстановила укрепления Истор. Однако принимать бой на стенах города не входило в планы Айрона. Вместе с Александром они решили, что для новых подданных важно показать решительные и сокрушительные маневры.
Поэтому прибывшую, наконец, к Истор армию противника экспедиционные силы встречали на пригорке, так удачно выросшем у изгиба Ит, заворачивавшей далее в гавань Истор. На этой реке стояли корабли Александра. С ними еще пехотинцы, снявшиеся с многолетних укреплений на границе с Троей, дела не имели.
Правда, Айрон усомнился, что был особый смысл вообще задействовать артиллерию кораблей против армии, которая в совершенном беспорядке и как-то валко и неуверенно появилась из-за горизонта.
- Отправьте всадников на левый фланг врага. В ближний бой не вступать. Пускай сыпят во врагов стрелами и отходят, - приказал Айрон одному из командиров.
Пока разношерстая армия Эратума медленно и неуверенно разворачивала свои порядки, быстрая легкая конница ополченцев набросилась на противника и принялась кружить вокруг него, сыпя стрелами и проклятиями в придачу. Однако эратумцы, несмотря на все понесенные страдания, все же были воинами. И ответили арбалетами и даже залпами ружей. Храбрые конники один за другим стали падать на землю. Ржали раненные кони и люди. Вскоре на левом фланге возникла и конница противника и бросилась в сторону круживших ополченцев. К сожалению, дисциплина среди них была не самой лучшей. Поэтому вместо того, чтобы сразу отступить, некоторые наоборот с гиканьем и свистом бросились в атаку. Естественно более тренированные и хорошо вооруженные конники врага сразу же сбили спесь со смельчаков и множество из них посекли, прежде чем ополченцы все же решились отправились на утек. Конечно, в этой части план отходить и стрелять не удался. Шокированные потерями, ополченцы отступили за правый фланг экспедиционных сил. Айрон покачал головой, хотя и предвидел такую возможность.