- Пускай отступающих преследуют до измора. Всех шахов перебить до единого, - коротко приказал Айрон Эрику. Молодой начальник, бледный как смерть, кивнул и отправился раздавать приказы посыльным. К сожалению, сам он был еще плох, раны не давали ему принимать участие в боях, но он напросился хотя бы на работу адъютанта. Впрочем, все равно быстро шел на поправку.
- Ты не хочешь сам размяться, мой кесарь? - хмыкнул Александр.
Айрон покачал головой.
- Я дерусь из-за необходимости, а не от удовольствия. У меня есть еще о чем подумать. Утром пришел гонец от Упатры.
- Да, кесарь - голова. А мы покамест, его руки и ноги, немного наберем тонуса в жилы. А ну, морские волки, етить вас так, за мной. Поддадим шахьим свиньям по рылам! За мной!
Айрон уже шел к своему шатру, раскинутому у берега в другой стороне от битвы. Корабли прекратили обстрел и заходили в гавань Истор. Очередная компания закончилась. Однако война еще только начиналась.
А на берегу меж тем, среди дыма и мертвых тел, ветер гонял мятые и окровавленные алые венки.
<p>
</p>
-- Глава 5. Вихрь пламени
<p>
***</p>
Лабиринты. Сплошные лабиринты из голых сучьев, сплетающихся между собой в немыслимые вязи, через который иной раз не только не пройти, но и ничего не рассмотреть. Искривленные, покрытые синюшной коркой деревья, казалось, нарочно пытаются попасть под ноги высоко выступающими корнями да еще зацепить, высовываясь корягой из-под земли. Опавшая после первой атаки на проклятый лес, Муил Майден, листва совершенно не собираясь гнить. Устлав землю черно-бурым ковром, она проминалась под ногами, забивалась в сапоги и отвратительно воняла. Ни у кого не возникало сомнений, что испарения, царившие в лесу, вредны. Не с проста же магики раздали всем бойцам эликсиры, которые заставляли пить ежедневно.
Сержант Ганс отодвинул очередную ветку в сторону, хотя она настырно не гнулась и норовила отскочить назад. Следовавший за сержантом капрал Доррель предусмотрительно пригнулся - ветвь хлестнула по воздуху подобно хлысту. Перед Гансом мечник был менее аккуратен, но сержант уже по привычке держал руку перед лицом, спасаясь от норовивших выколоть глаза веток.
Спустя еще какое-то время молчаливого похода среди зарослей шедший впереди десятка капрал Гумберт, стрелок, вскинул руку в предупреждающем сигнале. Сержант тут же присел, подавая всем пример. Гумберт очень медленно двинулся вперед. Все вокруг застыло в молчаливом напряжении. Что будет в следующий миг? Что им уготовила судьба?
Впрочем, все эти размышления за последние месяцы отошли на второй план. Среди непролазных чащоб и замогильной тишины с трудом верилось, что силы высших порядков, в том числе Рок и судьба еще имели власть над этими местами. Скорее её величество случайность и полнейшая непредсказуемость. Вот ты жив, а в следующую секунду...
Нет, Ганс гнал от себя эти мысли. Он был бывалым воином, хлебнул лиха во многих передрягах. Когда-то его дом был в Приграничных землях. Там у него была семья. За неё он сражался с орками пятнадцать лет, и за это магистрат одарил его отличной хибарой и добротным куском земли. Затем все изменилось. Более десяти лет назад проклятые степняки хлынули на север и принесли огонь и смерть. Ганс был тогда в первых рядах тех, кто держал оборону, перенес все тяготы и лишения отступления, а затем и бегства, когда ужас настолько владеет тобой, что из памяти выпадают часы, а то и дни панических метаний. И да, он потерял своих близких. Как и многие из тех, кому посчастливилось покинуть юг. Затем Ганс служил в Присрединоморье, откуда приходилось гонять рейдеров западных баронов, распоясавшихся чрезмерно. Участвовал затем сержант и в рейдах на Ольшу. Бил Ганс и орков, что перебирались группами через Рудвинг и норовили направится на запад, пока советник Артур, тогда еще капитан, не разбил их. Следом в Центральные графства пришла Южная экспедиция, и на юге-востоке Лунного Королевства началась новая история...
Прошло несколько напряженных минут, прежде чем Гумберт подал знак, подзывая к себе. Ганс без тени эмоций двинулся к стрелку: тот что-то хотел обсудить, и именно с командиром. Стараясь шагать как можно тише, Ганс прошел мимо своих подчиненных. Для него было очевидно, что в глазах нескольких он уловил смятение. И страх.
Гумберт сидел неподвижно за одним из огромных сине-зеленых стволов деревьев. Растительность Муил Майден была чудовищна во всем: в своих размерах, изгибах, запахе. Наверное, по-другому и не могло быть. Это же чертова Мёртвая зона. Уродливый шрам на лице Лаурона, напоминающий о том, как опасно играть человеку с магией.
Ганс медленно сел на корточки чуть позади Гумберта.
- Там впереди, вон за теми деревьями, наблюдательный пост, - не оборачиваясь, сказал стрелок.
Ганс посмотрел в указанную сторону, но ничего особенного не увидел. Такие же ветки, кусты, валуны. Как и везде.
- С чего ты решил?
- Мы на границе второго лагеря. Метров через четыреста будет ручей. Согласно последним донесениям именно там должна была расположиться тысяча Ламара.
- Скорее то, что от неё осталось, - покачал головой Ганс.
- Что-то все-такие осталось, раз от них приходили гонцы.
- Бог знает, кто от них приходил. Эхо... - на последнем слове Ганс задумчиво посмотрел вокруг себя.
Говоря "эхо" в Муил Майден, воины вкладывали различный смысл в его значение. Мертвая зона полнилась всевозможными фантомами, призраками, тенями. Нередки были случаи, когда солдаты видели среди деревьев погибших или исчезнувших родственников, иногда целые сцены из своего или чужого прошлого. Те, кто уходил на призывы таких призраков нередко сами бесследно пропадали. Впрочем, являлись друг другу и вполне живые еще соратники, но не сами, а их копии. Говорили что-то, сбивали с толку. Ганс сам был свидетелем нескольких конфликтов, когда командирам приходили мнимые посыльные. А уж всевозможные шорохи, звуки - все это было совершенно обычным в проклятом лесу. Иногда можно было услышать истошные вопли буквально за ближайшим кустом и, бросившись туда, никого не обнаружить. А иной раз пропасть бесследно. Все это лунные солдаты стали называть "эхом". Объяснять ничего не нужно было - достаточно сказать одно слово.