- Что будем делать, Ганс? - спросил Кастель. Темноволосый воин обращался к сержанту по имени, без всяких там званий. Недавно попав в десяток, он вел себя очень развязно для рядового, но видя его нескромные размеры и упрямый квадратный подбородок, Ганс предпочитал закрывать глаза на некоторые условности. С таким парнем в десятке было куда как надежнее верить в счастливое завтра.
Не ответив Кастелю, сержант скомандовал остальному отряду подойти к посту и занять круговую оборону. Гумберт, кинув быстрый взгляд на трупы, покачал головой. Все ясно. Он другого и не ожидал.
Ганс думал, и пока не знал, что предпринять. Все внутри подсказывало, что дальше ничего хорошо их не ждет. Но с чем возвращаться? Что доложить?
- Дальше должен быть второй лагерь. Возможно, по периметру они отступили, - решил поделиться мыслями с молчавшим сержантом Гумберт.
- Ты хочешь идти дальше? - с сомнением посмотрев на стрелка, спросил Ганс.
- А у нас есть выбор? - с раздражением ответил Гумберт. - Мы как никак в головном дозоре. За нами движется вся остальная армия. Что мы скажем сотнику? Что увидели парочку пошинкованных ребят и сразу же побежали назад?
Ганс кивнул. Хотя Гумберт был трусом, но свои обязанности он привык исполнять добросовестно.
- Тогда движемся вглубь. Стрелки в центре, все остальные на флангах. Я с Кастелем во фронт, Хром, Фогель, в тыл.
Так они продолжили свое движение в глубь Муил Майден. Сказать, что Ганс был напуган, он не мог. Немного уже пообвыкся среди этих синюшных зарослей. Когда продолжительно страшно до колик и поноса, в какой-то момент начинаешь просто терять чувствительность. Грубеешь. Обрастаешь ментальной кожей. Поэтому как такового страха Ганс не имел. Тем более, что согласно приказу по тысяче, с по обоим флангам от десятка Ганса должны были идти другие дозорные отряды, а с тыла наступать основная армия.
Однако была одна проблема, которую ни Ганс и никто-либо другой не мог решить. Никто не видел врага. Вообще.
Когда командование над Южной экспедицией, застрявшей в землях Центральных графствах, принял советник Наместника Артур, было решено резко изменить направление кампании. Изначально к Вьюну подошло около четырех тысяч бойцов из Дальнего Дозора, направленных Наместником для помощи герцогу Авио в борьбе с орками и отбившимся от рук дворянством. Вместе с дозорными шло еще около десяти тысяч пехотинцев, набранных в Красном крае и Трехречье на табельную службу. Помимо них к Южной экспедиции присоединили части из Срединной низменности и Присрединоморья, где как раз нес службу и Ганс. Это еще не меньше десяти, если не все пятнадцать тысяч мечей. Эти войска после победы над степняками под Вьюном стали гнать взашей всю эту зеленокожую нечисть, попутно раздавая тумаки тем из графов, кто еще не понял значение слово "служить" своего сюзерену. Так войска дошли до границы бывших южных провинций Лунного Королевства, разоренных настолько, что без значительного улучшения снабжения армии двигаться дальше было невозможно. Да и на тех землях уже давно выбрали себе каких-то новых правителей. Как слышал Ганс, там настоящая солянка из людей, эльфов и орков объединилась и создала некое Молодое Королевство. Поговаривали, что они насмерть схватились там с бывших королевским архимагом, но что уж там было на самом деле, никто не знал.
Во всяком случае, оставив наблюдательные посты на стратегических позициях, Южная экспедиция во главе с Артуром и его надежным подручным Ламаром развернулась с юга на северо-запад и направилась напрямик к МуилМайден. Охватив проклятый лес полукругом, часть армии разделилось на три больших группы, примерно по три-четыре тысячи бойцов, и под командованием трех легатов, одним из которых был Ламар, направилась в лес вычищать всю обосновавшуюся там нечисть. Как объявили в приказах по составу, для успешного продвижения на юг требовалось зачистить Мертвую зону от засевших там чернокнижников и некромантов. Так ли это было на самом деле, Ганс не знал. Он не попал в эти три армии первой атаки, застряв со своей сотней среди болот к югу от Муил Майден. Но судьба этих трех армий была незавидной. По словам тех, кому посчастливилось выжить, войска вошли в дремучий лес, углубились в него и затем на них кто-то напал. Кто и что это было никто пояснить не мог: людей резало и калечило нечто невидимое. Просто вот так вот стоял воин, все в порядке. А в следующий миг у него могла отлететь голова. Или вспороться брюхо. Или конечности укоротиться.
Командиры пытались командовать, маги колдовать, но все было тщетно. Что из себя представлял враг - никто не мог понять. Доходили, конечно, слухи, что кто-то из солдат видел орка, метавшего молнии. Но только одни твердили, что он атаковал людей Короля и Наместника. А вот другие очевидны божились, что зеленокожий наоборот спасал, оберегая магическими щитами и лечащими заклятьями. Но чего только не увидишь в панике. Ганс сам по себе это знал: когда убегал через поля и луга юга от наступавших степняков старый вояка в каждом кусте видел затаившегося врага или порождение шаманской магии.
В итоге, столкнувшись с неизведанным соперником, армии вторжения стали отступать. Однако проклятый лес принялся играть с ними в игры, заставляя плутать по лабиринтам своих синюшных зарослей и каждый час терять кого-то из товарищей, погибавших от невидимых рук. Но почему-то не убивали всех разом. Постепенно, одного за другим. В какой-то момент было принято решение занять круговую оборону в тех точках, где находилась каждая из армий. Возможно, имевшимся в армиях магам удалось бы разгадать, кто же на них нападал. Так образовалось три условных лагеря. Где был первый, до сих пор точно никто не знал. То, что вообще был такой, содержалось в сообщении посыльного, чудом добравшегося до третьего лагеря. Второй лагерь расположился ближе к восточной границе Мертвой зоны, рядом с доступом к воде. Им командовал Ламар. Третий же расположился у самого входа, где входили изначально три армии, с юго-востока Муил Майден. В настоящий момент третий лагерь стал основной точкой сосредоточения Южной экспедиции. Второй же лагерь просуществовал около месяца. С ним поддерживалась связь постоянными посыльными. Храбрецы этого лагеря были в авангарде битвы с проклятым лесом, постоянно докладывали о происходящем.
Но вот неделю назад сведения перестали поступать. Некоторое время советник ждал, а затем приказал готовиться. В поход должно было выступить не меньше десяти тысяч человек. И почти все из них - табельные солдаты Его Величества. Вот именно, что почти. Среди наступавших были ребята из регулярной армии Короля и Наместника, такие как Ганс и его отряд. И у них было куда меньше мотивов тащиться в проклятые заросли.