Мениндер замълча. Хвалбата на Стен включваше и обвинение.
— Това, което не мога да проумея — поде отново Стен, — е как сте убили стария негодник.
— Не съм — каза Мениндер. Секунда по-късно: — Не сме.
Стен сви рамене.
— Няма голямо значение за мен, тъй или иначе.
— Нима бихте искали убиец за владетел?
Стен го погледна.
— Посочете ми някой, който да не е.
Мениндер се замисли. Накрая каза:
— Ами ако не подкрепя идеята ви? Ще ме оставите ли на мира?
— Не и този път — заяви Стен твърдо.
— Значи нямам голям избор — отсече Мениндер.
— Може би. Но ще проработи по-добре, ако вярвате, че имате избор.
— В такъв случай е най-добре да кажа „да“, колкото се може по-бързо — обобщи Мениндер.
— И аз така мисля — съгласи се Стен.
— Отново Мениндер — изрева Вечният император. — Защо непрекъснато го споменаваш?
— Защото, сир, е най-добрият за тази работа.
Вечният император му хвърли изучаващ поглед.
— Това да не е упрек от типа „Казах ли ви“, Стен? Да не би да твърдиш, че съм се издънил с избора си на Искра?
— Не е моя работа да съдя решенията ви, сир.
— Защо продължавам да чувам укор в гласа ти? — попита Императорът.
— Професор Искра беше най-добрият избор сред доста лоши, сир — намеси се Махони. — Всеки може да го види. Именно затова, сир, мисля, че сега идеята на Стен е добра.
— Комитетите не създават добри закони — възрази Императорът. — Никога не са го правили. И никога няма да го правят. Преди да се усетиш, и всеки член има собствени цели, базирани на чисто его. Консенсусът става невъзможен. Купува се с власт или пари, или секс, или всичко от гореизброените.
Императорът пресуши питието си. Холографският му образ направи знак Махони и Стен да сторят същото.
Чашите бяха изпити и напълнени отново. Стен понечи да продължи, но Махони му хвърли особен поглед, така че предпочете да замълчи и да остави Йън да движи нещата.
— Не мога да бъда по-съгласен, сир — каза той. — Правителствата, съставени на комитетен принцип, като цяло са безполезни. Но в този случай, сир, не може ли това да е временно решение? Всъщност може би то ще доведе до постоянното.
— Обясни — заповяда Императорът.
— Създаването на коалиция — продължи Махони — може временно да успокои духовете. Да спре за кратко насилието.
— Възможно е — съгласи се Императорът. — Продължавай.
— Защо да не дадем на коалицията определено време, сир? Това и това трябва да бъде постигнато за такова и такова време. След което коалицията спира да съществува. Автоматично.
— Някакъв вид ограничителен закон — кимна Императорът.
— Точно така — потвърди Махони. — Комитетът трябва да бъде сменен от по-стабилна система след датата, която вие ще определите.
Императорът се замисли. После каза:
— Добре. Печелиш. Задействай нещата.
— Благодаря ви, сир — каза Стен с облекчен глас — Още нещо…
Императорът махна с ръка.
— Да, знам. Имаш нужда от някакъв драматичен жест, който да покаже, че одобрявам тази коалиционна идея.
— Да, сир — отвърна Стен.
— Какво ще кажеш за царска аудиенция? Накарай Мениндер и останалите да дойдат на Първичен. Ще вдигна шум в двора. Ще благословя свещената им мисия за мир и прочие. Ще ги изпратя като герои. Това става ли?
— Разбира се, сир — каза Стен.
Императорът посегна към бутона, който прекъсваше връзката. Спря се.
— По-добре да подейства — изръмжа той. После образът му изчезна.
Стен се обърна към Махони.
— Йън, дължа ти наистина много.
Махони се засмя.
— Сложи го на сметката ми, приятелю. Сложи го на сметката ми.
— Тук е Кони Джордж, предаваща на живо от космодрума на Соуард. Делегацията от Алтайския куп трябва да се приземи всеки миг, благородни същества. И виж тълпата от посрещачи, която ги очаква, Том.
— Наистина е сериозно посрещане от страна на Първичен свят, Кони. Господи, какъв исторически момент. Сигурен съм, че зрителите ни са залепени за екраните в очакване на ексклузивен поглед от Кей Ай Ер Си Ей Екс към тази почетна делегация. Чудя се за какво ли си мислят зрителите ни в момента, Кони.