Дом уже виднелся вдалеке, когда кто-то с силой толкнул Максима на землю и принялся нещадно бить. Мальчик считал, что занятия рукопашным боем сделали его непобедимым, но от внезапной атаки, после которой последовала серия ударов по бокам и спине, они его не спасли. Нападавших было трое, и один из них бил Максима по спине чем-то тяжелым и железным, похожим на прут арматуры. Мальчик пытался подняться, но у него ничего не вышло. Боль в боках и спине была такой сильной, что вскоре Максим попросту сдался на милость своих обидчиков и лежал в ожидании какого-либо исхода — ему было уже неважно, какого.
Один из ударов арматурой сильно рассек кожу на спине мальчика, и лишь вид свежей крови, проступившей через одежду, заставил нападавших остановиться и скрыться с вещами Максима.
Родители обращались в милицию, пытались что-то выяснить, пока их сын был в больнице и оправлялся от полученных травм, но никакой полезной информации получить не удалось. Максим не мог опознать своих обидчиков, потому что не видел их лиц, и у милиции не хватало данных, чтобы возбудить уголовное дело. Вскоре эта история стала лишь очередной нераскрытой историей маленького подмосковного городка.
На память об этом случае у Максима остался огромный уродливый шрам на левой лопатке. Когда случайно получалось так, что кто-то видел его, юноша отшучивался, что гордится тем, что внес свой вклад в криминальную биографию Подмосковья. На деле же он лишь досадовал, что так и не сумел дать отпор.
Выписавшись из больницы, Максим начал ходить домой другой дорогой, и сейчас впервые решил вновь пройти через тот злосчастный пустырь.
Было еще светло, в воздухе приятно пахло осенней свежестью и опавшей листвой. Максиму всегда нравился этот запах. Он даже остановился и с наслаждением прикрыл глаза, чтобы вдохнуть любимый аромат. Первый же вдох подозрительно обжег легкие. Максиму показалось, что из него вышибли дух, тело едва не согнулось пополам от кратковременной, но сильной вспышки боли в области груди и живота. За секунду до того, как юноша открыл глаза, ему в нос ударил сильный запах копоти и железа.
Ледяная волна страха бросила Максима в холодный пот. Галлюцинация повторилась, только теперь юноша оказался не в поезде, а на улице. Максим ахнул, увидев перед собой красно-бурую выжженную пустошь, усеянную иссохшими пнями и корягами. Но еще больше его поразило небо. Должно быть, примерно так должен выглядеть библейский ад. Небо и облака были окрашены во всевозможные оттенки красного. Высоко над возвышающимися вдалеке зданиями, практически не имеющими окон и больше напоминавшими огромные бетонные блоки всех форм и размеров, парили темные, будто коконы гигантских бабочек летательные аппараты.
Максим с силой ущипнул себя за предплечье правой руки, явственно ощутив отсутствие верхней фаланги на безымянном пальце левой. Боль от щипка оказалась вполне реальной. Юноша задержал дыхание, сумев совладать с паникой. Теперь, когда он вновь оказался в этом жутком месте, к нему пришло ясное осознание: это не галлюцинация. И не сон. Максим никак не мог обосновать свою уверенность логически, но знал, что это место столь же настоящее, сколь его собственный мир.
Юноша огляделся, пытаясь найти свое отражение. Приступ ненависти к человеку с искалеченными руками вновь повторился, и теперь Максим твердо вознамерился узнать, как выглядит в этом мире. Возможно, это даст хоть какие-то ответы. Однако поблизости, как назло, не было ни одной отражающей поверхности.
— Эмиль! — вдруг услышал он и почему-то инстинктивно обернулся на окрик. Незнакомый голос принадлежал молодой женщине с длинными прямыми густыми черными волосами. В ее внешности — наверное, в разрезе глаз — было что-то азиатское, но совершенно не выдающее никаких национальных признаков. Смуглая кожа, средний рост, темно-синяя гамма в одежде.
Максим обернулся на ее голос лишь потому, что был уверен: она звала именно его. Если так, выходит, ненавистного ему человека, в тело которого он почему-то перемещается, зовут Эмиль. Максим досадливо вздохнул, понимая, что это имя ни о чем не говорит ему.
Молодая женщина уверенно направилась к юноше. «Сабина, я потерялся. Меня вытолкнуло из Вихря», — вспомнил он, и внимательно посмотрел на незнакомку. Возможно, ли, что именно ее имя упоминалось в этой странной фразе?
— Да что же с тобой, Эмиль? Я ищу тебя повсюду, — подойдя ближе, возмутилась молодая женщина.
Юноша изумился ее привлекательности. Она не походила ни на одного пассажира виденного им ранее поезда, имея в отличие от них опрятный ухоженный вид. Да, в ее глазах тоже светился страх, но вокруг нее словно витал некий ореол внутренней силы, природу которой Максим понять не мог.