Утрата МИС-7 прошла для Агентства относительно спокойно – поскольку никаких сведений о том, что именно с ней случилось, у сотрудников не имелось, новость о потере связи со станцией не слишком потрясла научное сообщество. Некоторые оптимисты продолжали ожидать сигнала с МИС-7, но Журавлёв на собственном опыте знал, что означают такие внезапные исчезновения в космосе, и не питал по этому поводу лишних иллюзий.
Теперь, когда на штурм Гирру отправился уже второй по счёту аппарат, в помещении ЦУПа было не протолкнуться.
– У наших астрономов новая теория, – раздвинув локтями строй учёных, протиснулась к Журавлёву оператор отдела астрономического контроля Лена Стрельникова. – Возможно, Гирру содержит большое количество твёрдого газа под поверхностью, и по мере приближения к Солнцу этот газ начинает испаряться, просачиваясь через микротрещины…
– Нет там никакого газа, – буркнул Фролов. – Равно как и каких-либо полостей. Астероид просвечен на всех частотах вдоль и поперёк ещё «Гершелем»…
– Поступил сигнал о начале торможения, – перебила их Гуляева, и в зале сразу же началось заметное оживление.
– Тяга девяносто процентов, – прокомментировал выводимые на монитор показатели Нестеренко и повернулся к остальным сотрудникам. – Еще где-то полминуты, господа…
– Дистанция? – хрипло спросил Журавлёв.
– Пятьсот метров, – бодро отрапортовал Нестеренко.
Вдруг из другого угла командного мостика раздался чей-то взволнованный голос:
– Олег Дмитриевич, кажется, вспышки!
Директор Агентства, опережая своих сотрудников, быстрыми шагами понёсся к пульту контроля оборудованием.
– Да вот… – показал пальцем на телекамеру Абрамов Сергей, один из техников, контролирующих показания телекамер МИС-8.
– Да там, похоже, и не одна вспышка… – пробормотал Фролов, вместе с остальными сотрудниками вглядывавшийся в дрожащее изображение поверхности Гирру.
– Скорость упала уже до двадцати, дистанция – двести метров, – повернувшись к экрану состояния миссии, сказал Нестеренко.
– Это приближение?.. Дай-ка реальный вид, – сказал Абрамову директор Агентства, вглядываясь в монитор.
Техник пощёлкал клавишами, и сотрудникам Агентства открылся вид на стремительно приближающийся астероид.
– Сто пятьдесят, – прокомментировал Нестеренко. – Скорость – десять в секунду.
Тяга двигателей постепенно уменьшалась – догорали последние килограммы горючего МИС-8.
– Я не понимаю… как будто какие-то вспышки были, нет? – прищурившись, спросил у своих коллег Фролов и, сняв очки, начал вглядываться в видеоизображение Гирру, занимавшее уже целый экран.
– Были… – рассеяно ответил ему Нестеренко, отстраняясь от пульта, и добавил:
– Дистанция – сорок, скорость – пять метров…
Внезапно по залу прокатился громкий вздох, и все полсотни сотрудников, толпившихся в ЦУПе, разом заговорили:
– … Что это?!
– Смотрите, смотрите!
– Вот, видишь, а я говорил!..
Все возгласы смешались в единый гул, а Журавлёв, не отрывая взгляда от экрана, обхватил голову руками.
На экране было видно, как внезапно вся поверхность астероида под космической станцией ярко вспыхнула белым светом. Секунда – и экран окутало белой непроницаемой пеленой, скрыв от взоров учёных поверхность астероидов.
– Телеметрия?!.. – простонал директор Агентства.
Сглотнув, Нестеренко выкрикнул:
– Нормально! До контакта две секунды, топливо в ноль…
Журавлёв, не веря, что МИС-8 ещё продолжает штатно функционировать, резко повернулся к общему пульту.
– Где? – прохрипел он. Программист, с бледным как мел лицом, молча стоял рядом, глядя на продолжавшие бесстрастно мерцать мониторы.
Все показатели были пусты – информации от аппарата в ЦУП больше не поступало.
– Как он? – Стрельникова с мрачным лицом посмотрела на заместителя директора Агентства. Фролов только отмахнулся.
– Давно уже как уехал, – проворчал он и вздохнул. – Ни о чём разговаривать не хочет.
От такого страшного удара, как потеря двух перспективных космических станций последнего поколения друг за другом меньше чем за месяц, Агентству придётся ещё долго оправляться. С момента предполагаемого контакта прошло уже несколько часов, и связь с МИС-8 установить так и не удалось. Такой промах уже не сможет остаться незамеченным, и это понимали все сотрудники.
– Что-то ещё удалось разглядеть на снимках или на записи? – помолчав, спросил Фролов. – Может, с «Лапласа»?..