Нам здавалося, що вони рухаються по хмарах, тому що молочний туман вкривав поля і піднімався вгору. Священик, побачивши їх, здавлено скрикнув і кинувся навтьоки. Знаючи, що тікати марно, я звернув убік і поповз серед мокрого від роси терну і кропиви в широку канаву на краю дороги.
Священик озирнувся, побачив, що я роблю, і підбіг до мене.
Двоє марсіан зупинилися; найближчий до нас стояв, обернувшись до Санбері; інший маячив сірої безформною масою під вечірньою зорею.
Виття марсіан припинилося, і кожен з них безмовно зайняв своє місце на величезній підкові, що охоплює ями з циліндрами. Відстань між кінцями підкови була не менше ніж дванадцять миль.
Жодного разу ще з часу винаходу пороху бій не починався серед такої тиші. З Ріплі було видно те саме, що бачили ми: марсіани височіли в сутінках, освітлені блідим місяцем, зірками і червонуватою загравою над Сент-Джордж-Гіллом і лісами Пейнс-Гілла.
Але проти марсіан всюди — у Стейнс, Гаунслоу, Діттоні, Ешері, Окгемі, за пагорбами і лісами на південь від річки і за рівними соковитими луками на північ від неї, під прикриттям дерев і будинків були виставлені гармати. Сигнальні ракети злітали і розсипалися іскрами в темряві; батареї гарячково готувалися до бою. Марсіани тільки ступили б за лінію вогню, і всі ці нерухомі люди, всі ці гармати, що поблискували в ранніх сутінках, вибухнули б грозовою люттю бою.
Без сумніву, так само як і я, тисячі людей, які не спали тієї ночі, думали, чи розуміють нас марсіани. Чи зрозуміли вони, що нас мільйони і що ми організовані, дисципліновані і діємо узгоджено? Чи для них наші постріли, несподівані розриви снарядів, наполеглива облога їх укріплень — те саме, що для нас шалений напад потривоженого бджолиного вулика? Чи вони уявляють, що можуть винищити всіх вас? (У цей час іще ніхто не знав, чим харчуються марсіани.)
Сотні таких запитань спадали мені на думку, поки я спостерігав за марсіанином, що стояв на варті. Я думав і про те, який опір зустріне їх на шляху до Лондона. Чи викопано ями-пастки? Чи вдасться заманити марсіан до порохових заводів у Гаунслоу?
Здавалося, що ми нескінченно довго повзли по землі уздовж огорожі, раз у раз виглядаючи поверх неї. Нарешті пролунав гул віддаленого гарматного пострілу. Потім другий — трохи ближче — і третій.
Тоді найближчий до нас марсіанин високо підняв трубу і вистрілив з неї, як з гармати. Гуркіт був такий, що здригнулася земля. Марсіанин у Стейнсі вчинив так само. Не було ні спалаху, ні диму — тільки гуркіт вибуху.
Я був так вражений цими гуркотом, що забув про небезпеку, про свої обпалені руки і поліз на огорожу подивитися, що відбувається у Санбері. Знову пролунав постріл, і величезний снаряд пролетів високо наді мною в напрямку до Гаунслоу.
Я очікував побачити або дим, або вогонь, або якусь іншу ознаку його руйнівної дії, але побачив тільки темно-синє небо з самотньою зіркою і білий туман, що стелився по землі.
І жодного вибуху з іншого боку, жодного пострілу у відповідь.
Запала тиша.
Минула томлива хвилина.
— Що сталося? — запитав священик.
— Один Бог знає!
Пролетів і зник кажан. Здалеку долинув і завмер неясний шум голосів.
Я поглянув на марсіанина; він швидко рухався на схід уздовж берега річки.
Я чекав, що ось-ось на нього направлять вогонь якийсь прихованої батареї, але нічну тишу ніщо не порушувало. Фігура марсіанина зменшилася, і скоро її поглинули туман і темрява.
Охоплені цікавістю, ми піднялися вище.
У Санбері, затуляючи обрій, виднілася якась темна пляма, ніби свіжонасипаний конічний пагорб. Ми помітили другий такий самий пагорб над Волтоном, за річкою. Ці схожі на пагорби плями на наших очах тьмяніли і розповзалися. Підкоряючись несвідомому імпульсу, я глянув на північ і побачив там третій — чорний, димчастий — пагорб.
Було надзвичайно тихо. Тільки далеко на південному сході перегукувалися марсіани.
Потім повітря знову здригнулося від далекого гуркоту їхніх снарядів.
Земна артилерія мовчала.
У той час ми не могли зрозуміти, що відбувається, а згодом я дізнався, що значили ці зловісні, чорні купи, що розповзалися в темряві.
Кожен марсіанин зі своєї позиції на згаданій мною величезної підкові за якимось невідомим сигналом стріляв з гармати-труби по кожному пагорбі, ліску, групі будинків, по всьому, що могло служити прикриттям для наших гармат.
Одні марсіани випустили по снаряду, інші по два, як, наприклад, той, якого ми бачили. Марсіанин у Ріплі, кажуть, випустив не менше ніж п’ять.
Вдарившись об землю, снаряди розколювались, а не рвалися, і негайно ж над ними вставала хмара щільної темної пари, потім хмара осідала, утворюючи величезний чорний газовий пагорб, який повільно розповзався по землі. І дотик цього газу, вдихання його вбивало все живе.
Цей газ був важкий від найгустішого диму; після першого стрімкого злету він осідав на землю і заливав її, як рідина, стікаючи з пагорбів і прямуючи в улоговини, в яри, в русла річок, подібно до того як стікає вуглекислота при виході з тріщин вулкана.
При зіткненні газу з водою відбувалася якась хімічна реакція, і поверхня води негайно вкривалася пилоподібним накипом, який дуже повільно осідав.
Цей накип не розчинявся, тому, незважаючи на отруйність газу, воду по видаленні з неї осаду можна було пити, не шкодячи здоров’ю.
Цей газ висів шарами, повільно стікав по схилах, не розсіювався на вітрі, мало-помалу змішувався з туманом і атмосферною вологою й осідав на землю у вигляді пилу.
Ми досі нічого не знаємо про склад цього газу; відомо тільки, що в нього входив якийсь новий елемент, який давав чотири лінії в блакитній частині спектра.
Цей чорний газ так щільно прилягав до землі, навіть раніше, ніж починалося осідання, що на висоті п’ятдесяти футів, на дахах, у верхніх поверхах високих будинків і на високих деревах можна було врятуватися від нього; це підтвердилося тієї самої ночі в Стрит-Кобгемі і Діттоні.
Людина, що врятувався в Стрит-Кобгемі, передавала дивні подробиці про кільцевий потік цього газу; людина дивилася вниз із церковної дзвіниці та бачила, як будинки виступали з чорнильної темряви, ніби примари. Чоловік просидів там півтора дня, напівмертвий від утоми, голоду і спеки. Земля під блакитним небом, обрамлена пагорбами, здавалася вкритою чорним оксамитом; подекуди в сонячних променях виступали червоні дахи будинків і зелені верхівки дерев; кущі, ворота, сараї, прибудови та стіни будинків здавалися оповитими чорним флером.
Так було у Стрит-Кобгемі, де чорний газ сам собою осів на землю. Взагалі ж марсіани, після того як газ виконував своє призначення, очищали повітря, направляючи на газ струмінь пари.
Те саме вони зробили і з хмарою газу неподалік від нас; ми спостерігали це при світлі зірок із вікна покинутого будинку у Верхньому Голліфорді, куди повернулися. Ми бачили, як ковзали прожектори по Річмонд-Гіллу і Кінгстон-Гіллу. Близько одинадцятої години шибки у вікнах затремтіли, і ми почули гуркіт встановлених там важких облогових гармат. З чверть години з перервами тривала стрілянина навмання по позиціях марсіан у Хемптоні і Діттоні; потім бліді промені прожекторів згасли і змінилися багряною загравою.
Потім впав четвертий циліндр — яскравий зелений метеор — у Буші-парку, як я потім дізнався.
Ще раніше, ніж заговорили гармати на пагорбах у Річмонді і Кінгстоні, звідкись із південного заходу чулася безладна канонада; ймовірно, гармати стріляли навмання, поки чорний газ не умертвив артилеристів.
Марсіани, діючи методично, подібно до людей, що викурюють ос із гнізда, розливали задушливий газ по околицях Лондона. Кінці підкови повільно розходилися, поки нарешті ланцюг марсіан не рушив уперед.
Усю ніч смертоносні труби просувалися вперед. Жодного разу після того, як марсіанин був збитий з треноги у Сент-Джордж-Гіллі, нашій артилерії не вдалося вразити хоча б одного з них. Марсіани пускали чорний газ всюди, де могли бути замасковані наші гармати, а там, де гармати стояли без прикриття, вони користувалися тепловим променем.