Опівночі горіли дерева на схилах Річмонд-парку і стояла заграва над Кінгстон-Гіллом. Було видно хмари чорного газу, який клубився по всій долині Темзи і простягався до обрію. Двоє марсіан повільно ходили по цій місцевості, направляючи на землю свистячі струмені пари.
Марсіани цієї ночі чомусь берегли тепловий промінь, може, тому, що у них був обмежений запас матеріалу для його виробництва, або тому, що вони хотіли не перетворювати країну на пустелю, а тільки придушити опір. Це їм, безперечно, вдалося.
Ніч проти понеділка була останньою ніччю організованої боротьби з марсіанами. Після цього ніхто вже не наважувався виступити проти них, будь-який опір здавався безнадійним. Навіть екіпажі торпедних катерів і міноносців, що піднялися вгору по Темзі зі скорострільними гарматами, відмовилися залишатися на річці, збунтувалися і пішли в море.
Єдине, на що люди наважувалися після цієї ночі, — закладати пастки, але навіть це робилося непланомірно.
Можна тільки уявити долю батарей Ешера, які так напружено чекали в темряві. Там нікого не залишилося живим.
Уявіть собі очікування насторожених офіцерів, гарматну обслугу, яка приготувалася до залпу, складені снаряди, обозну прислугу біля передків лафетів з кіньми, глядачів, які намагалися підійти якомога ближче, вечірню тишу, санітарні фургони та намети похідного лазарету з обпаленими і пораненими з Вейбриджа. Потім глухий гуркіт пострілів марсіан і шалений снаряд, що пролетів над деревами і будинками і впав у сусідньому полі.
Можна уявити здивування і переляк, коли вони побачили, як швидко розгортаються кільця, як насувається чорна хмара, що перетворює сутінки на густий відчутний морок; незрозумілий і невловимий ворог наздоганяє свої жертви; охоплені панікою люди і коні біжать, падають; крики жаху, кинуті гармати, люди, що корчаться на землі, — і дедалі розширюється чорний конус газу. Потім ніч і смерть — і безмовна димна завіса над мерцями.
Перед світанком чорний газ розлився по вулицях Річмонда.
Уряд втрачав владу; в останньому зусиллі він закликав населення Лондона до втечі.
Розділ XVI
Вихід із Лондона
Легко уявити собі бурхливу хвилю страху, яка прокотилася по найбільшому місту світу рано-вранці в понеділок. Струмок біженців швидко виріс у бурхливий потік, який пінився навколо вокзалів і перетворювався на скажений вир біля суден на Темзі та всіма можливими шляхами спрямовувався на північ і на схід.
На десяту годину паніка охопила поліцію, до полудня — залізничну адміністрацію: адміністративні одиниці втрачали зв’язок, розчинялися в людському потоці і неслися на уламках соціального організму, який швидко розпадався. Уже о другій годині всі поїзди були переповнені, люди відчайдушно билися за місця у вагонах.
До третьої години тиснява і бійка відбувалися вже і на Бішопсгейт-стрит; на відстані декількох сот ярдів від вокзалу, на Ліверпуль-стрит, стріляли з револьверів, пускали в хід ножі, а полісмени, послані регулювати рух, втомлені і розлючені, били кийками людей, яких повинні були охороняти.
Скоро машиністи і кочегари стали відмовлятися повертатися в Лондон; натовп перемістився від вокзалів і кинувся до шосейних доріг, що вели на північ.
Опівдні біля Барнса бачили марсіанина; хмара чорного газу повзла по Темзі і рівнині Ламбет, повільно осідаючи і відрізаючи мости. Інша хмара поповзла по Ілінгу й оточила купку вцілілих людей на Касл-Гілл; вони залишилися живі, але вибратися не могли. Після безуспішної спроби потрапити на північно-західний поїзд в Чок-Фармі, коли поїзд, переповнений іще на товарній платформі, став прокладати собі шлях крізь несамовитий натовп і кілька дужих молодців ледь утримували публіку, що збиралася розтрощити машиністові голову об топку, мій кузен вийшов на Чок-Фарм-роуд, перейшов дорогу, лавіруючи серед рою екіпажів, і, на щастя, виявився одним з перших під час розгрому велосипедного магазину! Передня шина велосипеда, який він захопив, лопнула, коли він витягав його у вікно, але, тим не менше, тільки злегка поранивши кисть, він сів і поїхав. Шлях по крутому підйому Хаверсток-Гілла був захаращений перекинутими екіпажами, і кузен згорнув на Белсайз-роуд.
Таким чином він вибрався з охопленого панікою міста і на сьому годину досяг Еджуера, голодний і втомлений, зате значно випередивши потік біженців. Уздовж дороги стояли місцеві жителі, цікаві і здивовані. Попереду були кілька велосипедистів, кілька вершників і два автомобіля. За милю від Еджуера лопнув обід колеса, їхати далі було неможливо. Кузен кинув велосипед біля дороги і пішки увійшов у село. На головній вулиці кілька лавок було відчинено; люди юрмилися на тротуарах, стояли біля дверей і вікон і з подивом дивилися на біженців, хода яких іще тільки починалася.
Кузену вдалося перекусити в готелі.
Він бродив Еджуером, не знаючи, що робити. Натовп біженців збільшувалася. Про марсіан нічого нового не повідомлялося. Дорога вже наповнилася біженцями, але була ще прохідна.
Спочатку було більше велосипедистів, потім з’явилися автомобілі, витончені екіпажі; курява стояла на дорозі до самого Сент-Олбенса.
Згадавши, очевидно, про своїх друзів у Челмсфорді, кузен вирішив звернути на тихий путівець, що тягнувся на схід. Коли перед ним виріс паркан, він переліз його і попрямував стежкою на північний схід. Він проминув кілька фермерських котеджів і якісь села, назв яких не знав. Зрідка траплялися біженці.
Біля Хай-Барнета, на зарослому травою шляху, він зустрівся з двома дамами, що стали його супутницями.
Він наздогнав їх саме вчасно, щоб допомогти.
Почувши крики, він поспішно завернув за ріг і побачив двох чоловіків, що намагалися висадити жінок з коляски; третій тримав за вуздечку переляканого поні. Одна з дам, невисока на зріст, у білій сукні, кричала; інша, струнка брюнетка, била батогом по обличчю чоловіка, що схопив її за руку.
Кузен миттєво оцінив ситуацію і з криком поспішив на допомогу жінкам.
Один з нападників залишив даму і повернувся до нього; кузен, чудовий боксер, бачачи, що бійка неминуча, напав першим і одним ударом звалив супротивника під колеса.
Тут було не до лицарської ввічливості, і кузен схопив за комір другого нападника, який тримав за руку молодшу з дам. Він почув тупіт копит, хлист ковзнув по його обличчю, і третій супротивник завдав йому сильного удару в перенісся; той, якого він тримав за комір, вирвався і кинувся бігти в той бік, звідки кузен прийшов.
Приголомшений ударом, кузен опинився віч-на-віч із суб’єктом, який щойно тримав поні; коляска віддалялася, хилитаючись із боку в бік; обидві жінки, обернувшись, стежили за бійкою. Противник, рослий чолов’яга, готувався завдати другого удару, але кузен випередив його, вдаривши у щелепу.
Потім, бачачи, що він залишився сам, кузен ухилився від удару і побіг слідом за коляскою, переслідуваний супротивником; інший був утік, але зупинився, повернув назад і тепер слідував за ним на відстані.
Раптом кузен оступився і впав; його найближчий переслідувач, спіткнувшись про нього, теж впав, і кузен, схопившись на ноги, знову опинився віч-на-віч з двома супротивниками. У нього було мало шансів впоратися з ними, але в цей час струнка брюнетка швидко зупинила поні і поспішила на допомогу. Виявилося, що в неї був револьвер, але він лежав під сидінням, коли на них напали. Вона вистрілила з відстані в шість ярдів, мало не влучивши в кузена.
Один із грабіжників пустився навтьоки, його товариш — за ним, кленучи його боягузтво. Обидва вони зупинилися віддалік на путівці, близько третього з нападників, який нерухомо лежав на землі.
— Візьміть, — промовила струнка дама, передаючи кузенові револьвер.
— Сідайте в коляску, — сказав кузен, витираючи кров з розсіченої губи.
Дама мовчки повернулась, і обидва вони, важко дихаючи, підійшли до жінки в білій сукні, яка ледве стримувала переляканого поні.
Грабіжники більше не нападали. Обернувшись, кузен побачив, що вони йдуть.
— Я сяду тут, якщо дозволите, — сказав він, піднявшись на порожнє переднє сидіння.