На ста дев’яноста матрацах, розкладених на бетонній підлозі гуртожитку — низького складу без вікон, — аж ніяк не могло вміститися п’ятсот чоловік, тож багато хто лежав просто на бетоні. Жінки й чоловіки, прийшовши після зміни, переступали через тих, хто спав на підлозі, й пошепки розмовляли в коридорі.
— Я бачила твого чоловіка в медпункті, — сказала Тіні Триковій молода бухгалтерка.
— Що з ним? Щось серйозне?
— Навряд, інакше його б там залишили.
— Де він зараз?
Тіна рушила в сутінки підвалу, схиляючись над сплячими, намагаючись пізнати чоловіка бодай за чорним волоссям. Раптом чиїсь руки притягли її до себе, і почувся чоловічий сміх. Але то був не Тібор. Тіна рвучко відштовхнула хлопця й перебігла до наступного ряду.
Тібор лежав, заклавши перебинтовані руки під голову. Він умостився між Міхалом і Станіславом, біля самої стіни. Що я маю сказати йому, думала Тіна, адже він не хоче зі мною балакати. Але ось він подивився на мене…
— Що сталось? — пошепки запитала Тіна, присівши навколішки біля Тібора.
— Та нічого, — відповів Тібор.
— Дуже болить?
— Уже ні.
— Сідай, Тіно, — запропонував Станіслав, підводячись зі свого матраца.
— Нікуди не йди, а то після зміни вже не буде куди лягти! Тіна може лягти й біля мене, — сказав йому Тібор, посунувшись так, що жінка змогла лягти поряд.
За двадцять сантиметрів од них лежав горілиць Міхал Роган, його била пропасниця, як після довгого бігу. Треба було піти вслід за Станіславом, розмірковував Міхал. А я взагалі про це не подумав. Треба хоч зараз піти… якщо Тіна прийшла до нього. Але я не можу. Чому ці двоє мовчать? Мабуть, не мають про що говорити — просто змучені обоє, а спати більше ніде. А може, їм не потрібні слова?..
Лежачи поруч притихлого подружжя, Міхал дивився в напівтемну стелю всі чотири години, аж доки його бригада знову вирушила в бій. Настало 7 грудня.
Другий день облоги виявився найважчим. Чоловіки поверталися з передової на чотиригодинний відпочинок, якого давно вже їм не вистачало, до переповненого медпункту прибувало дедалі більше поранених; геть знесилених; особливо страждали літні люди.
Тіна Трнкова закінчила восьмигодинне чергування на кухні. Харчі швидко кінчались, настала черга недоторканого запасу консервів і сухарів, з яких кухарі намагались приготувати бодай дві гарячі страви. Бухгалтери, архіваріуси, креслярки та секретарки вперто придумували гуляші з консервів та юшки з подрібнених сухарів.
— Закінчиш сама, Ганко? — запитала Тіна в подруги, що стояла поруч з казаном юшки.
— Звичайно, йди вже. І не забудь причепуритись! — посміхнулася до неї Танка, ще кілька днів тому елегантна заступниця директора, а тепер спітніла кухарка в завоженому фартусі.
Зачісуючись на бігу, Тіна поспішала, щоб до закінчення зміни бригад знайти вільне місце в підвалі-гуртожитку. Всі матраци, як завжди, були зайняті, але вночі, коли третя чоловіча бригада вирушила в бій, звільнились одразу тридцять матраців, і Тіна вибрала найціліші та найчистіші.
Опівночі з умивальні повернулась Бімоньова бригада. Тібор звик ще з порога видивлятися підняту руку Тіни. Він швидко підійшов до дружини, ліг біля неї й за хвилину вже спав.
Далеко не всім так пощастило. Крім змінної бойової групи, до переповненого гуртожитку збиралися випущені з медпункту, а ще жінки з допоміжних бригад. Люди никали в сутінках і шукали собі місця. Молоді швидше доходили згоди й ділили один матрац на двох. Звідти чулися чоловічий шепіт або жіноче хихотіння — але тільки на мить: у цій величезній нічліжці панували безневинні стосунки, як в альпіністів після виснажливого підйому.
Тіна спокійно заснула, відчуваючи тепле чоловіче плече. Міхал, лежачи біля них, дивився в стелю почервонілими очима, а Станіслав Бімонь, який знову спізнився й не зміг зателефонувати Леоні до районної лікарні, міцно спав на голій бетонній підлозі, підклавши під голову кулак.
На третій день облоги, 8 грудня, на подвір’ї ПЧХП зранку з’явилась озброєна військова колона, і солдати почали роздавати людям наступальні щити Рогана (Р-щити) — легкі, прямокутні трубчасті рами, обплетені колючим дротом. За допомогою звичайних гачків, приварених до рами, можна було з’єднати будь-яку кількість Р-щитів у Р-огорожу якої завгодно довжини.
Після короткого інструктажу перші дві бригади використали нову техніку в бою проти щільних лав триметрових чотиритонних шоколадних потвор. Закривавлюючись, потвори стухали й засихали на шипах щитів.
Чоловіки йшли все далі, знищуючи один за одним ряди ворогів, тепер уже просто на ходу, подібно до того, як ланцюг мотопилки проходить крізь стовбур дерева або комбайн — крізь стіну жита. Так від оборони люди перейшли до наступу.