Строго говоря, Ондо не принадлежал конунгу. Этот остров, как и два соседних, были «независимыми», то ли объединились, то ли собирались объединяться в отдельное ярлство, но…
Как всегда случается, вместе эти три острова вполне могли сохранить свое право на самостоятельное существование, но правители всех трех не могли определиться, кто же из них достоин больше остальных носить титул ярла. Естественно, каждый из них таковым считал себя и совершенно не хотел видеть в этом амплуа одного из двух остальных тэнов.
Однако тэну «Ондо» повезло — на его острове были бойцы конунга, и теперь он рассчитывал, что отбившись от своих проблем, конунг поможет правителю Ондо стать ярлом.
Забавный, однако, человек…
При условии, конечно, что он действительно так считал и думал. Во-первых, у конунга проблемы довольно-таки серьезные. Ему бы самому не помешала помощь, а уж оказывать ее кому-то еще сейчас было не с руки.
Да впрочем, даже если проблем бы не было, вряд ли конунг помог одному из независимых тэнов стать независимым же ярлом. Уж скорее нагнул бы, как смог. Более вероятен сценарий, когда тэн Ондо становится ярлом, но не «независимым», а под началом самого конунга.
Вообще-то тех сил, что собрал конунг на Ондо, надолго не хватило бы, но не расстраивать же человека?
Рагнар периодически «пытался» высадиться на остров, но каждый раз получая отпор, отходил в море.
Наблюдал я пару этих боев, и повеселили они меня знатно. В рядах воинов конунга были и хромые старики, и совсем еще дети, но все они свято верили, что после пары выстрелов из лука корабль ненавистного врага разворачивался и уходил восвояси.
Утрирую, конечно, но суть, думаю, ясна.
По большому счету уничтожить всю эту «армию» не составило бы труда, да и много времени не потребовало, вот только зачем это делать? Лично мне очень нравилось, что конунг стягивал на Ондо свои людские резервы. Это было первым звоночком для меня, что пора приступать к более активным действиям.
Имею в виду, что подобные решения конунга позволяли ввести в дело уже мою армию, и я это сделал.
Первым делом мы ударили по Горсту и Ильму — двум островам, находящимся к западу от «столичного» острова конунга. Наверняка он совершенно не ждал, что враги ударят сюда, он думал, что и Горст, и Ильм будут эдаким «тылом». И ведь действительно, было бы гораздо проще и удобнее высадить войска, к примеру, на Ульво и Кальхе — восточных островах, находящихся близко от Далдальма и, собственно, от второго по размеру города на столичном острове — Гольборгу.
Но у меня были несколько иные планы.
В частности, я планировал после двух взятых островов сразу пойти на столицу — Скарадах, и причин для этого у меня было несколько.
Во-первых, как только падет «цитадель» и вотчина конунга Сигурда, у остальных будет куда меньше желания сражаться. За кого, собственно? Того, кто проиграл? Да и опять же, посеять зерно сомнения, что, мол, если уж Скарадах пал, то как наша деревня, город, остров сможет выстоять?
Что касается самих Ульво и Кальхе — взять их оказалось плевым делом. На островах практически не осталось мужчин, способных взять в руки оружие. Точнее они были, но в таком количестве, что сражаться даже и не думали, прекрасно понимая, чем это все для них закончится.
А закончилось все не так уж и плохо — на каждом из островов я оставил по три десятка своих бойцов и по кораблю, которым эти самый бойцы могли воспользоваться в случае необходимости.
Остальное же войско высадилось на Дальдальме и шагало в сторону ворот Скарадаха…
Скарадах в осаде продержался ровно два дня, а затем на стене появился сам Сигурд, принявшийся осыпать меня проклятиями и оскорблениями.
— Чем ты недоволен? — весело крикнул я ему. — Хочешь поменяться местами?
— Обязательно поменяемся, — прорычал он.
— Вряд ли, — хмыкнул я, — тебе конец, Сигурд!
— Это мы еще посмотрим! — прямо-таки заревел он. — Я вызываю тебя на хольмганг!
— На хольмганг? — рассмеялся я. — Меня, значит, вызывает сам конунг!
— Да! И ты не смеешь отказать!
— О! Еще как смею, — ответил я, — в свое время ты рассказывал моему дяде, что не достойно конунгу биться с каждым, кто его вызовет. Так вот мне, как ярлу, тоже негоже принимать вызовы от всякого сброда…
Люди, находившиеся рядом со мной, растянули губы в усмешках, кто-то и вовсе откровенно засмеялся.
И это на Сигурда сработало почище красной тряпки, от которой впадают в бешенство быки.
— Всякого сброда? — переспросил он сквозь зубы, весь бледный от злости. — Тебе бросил вызов сам конунг! Сможешь победить на хольмганге, и корона конунга твоя…
— Мне проще свою сделать, — рассмеялся я, — побольше твоей!
На Сигурда было страшно смотреть — он выглядел так, будто готов сигануть на меня со стены и вцепиться зубами в горло.
— Ты ‒ трус! — рявкнул, наконец, он.
О! Пошли аргументные аргументы. А я уж испугался, что до них не дойдет…но нет, зря переживал, все в порядке. Сигурд не подвел.
— Достоин ли человек выйти с ярлом на хольмганг, если он отправил шарлатана-шамана к сатам, выделил для их перевозки свои корабли? Человек, который побоялся сражаться сам, бросить в бой своих воинов, который надеялся, что нас вырежут саты, не достоин ровным счетом ничего. Он не смеет рассчитывать на достойную смерть.
Такая моя отповедь в очередной раз заставила конунга заткнуться.
Я же судорожно соображал, а не перегнул ли я планку? Не слишком ли опустил его в глазах не то что моих, а даже его собственных людей?
В конце концов, хольмганг меня всецело устраивал, и я нисколько не сомневался, что смогу в нем победить.
Но мне нужна была не просто смерть конунга или победа над ним. Нет, мне нужно было, чтобы расправа над ним для его же людей стала не постыдным проигрышем их лидера, а скорее избавлением от сатрапа и самодура.
— И, тем не менее, я дам тебе шанс оправдаться! — заявил я вдруг конунгу. — Для нас твоя вина и твой позор — дело очевидное, это уже не требует доказательств, и вернуть себе человеческий образ в наших глазах тебе не удастся. Но может, ты хотя бы сможешь вернуть уважение своих людей? Я принимаю твой вызов!
Было слышно, как конунг скрипнул зубами. Он резко повернулся и исчез со стены, а спустя несколько минут ворота города открылись, и наружу вышел он. Сам, с мечом в руке.
— Готовься умереть, проклятый нод! — крикнул он.
— Мне пока рано, — буркнул я и пошел навстречу противнику.
В одной руке я держал топорик. Тот самый, что раньше принадлежал моему старому персонажу. Рагнар смог сохранить его.
И, надо сказать, жизненный путь топора, который вроде как после моей смерти должен был достаться Р`аму, был полон приключений.
В первой же стычке Р`ама с Рагнаром и Р`атором, Р`ам топор умудрился потерять или, скорее, его заполучили в качестве трофея Р`атор и Рагнар. Затем топор переходил от Рагнара к Р`атору и наоборот. В конце концов, они отдали его на хранение Олафу, так как во время последней дележки, споря, кому оружие достанется, они сильно повздорили.
Ну а Олаф в свою очередь отдал его мне, но не сразу, а когда Нуки заявил, что я есть Р`мор.
И я был очень рад, увидев свое верное оружие. Рад, словно встретил старого друга, каковым, по сути, топор являлся. Старый добрый топор Йорма…он прошел со мной весь длинный путь, был с Р`мором до самой его смерти.
Однако сейчас я шел на битву с конунгом не с одним лишь топором.
Рядом со мной, касаясь меня своими телами, шли два здоровенных пса.
Гери и Фреки моментально узнали меня, стоило им только увидеть мои очертания.
Когда они кинулись ко мне, озадачился даже Копье.
— Что-то я не припомню, чтобы эти твари раньше так себя вели, — заметил он пока я, валяясь на земле, хохотал и отбивался от двух здоровенных тварей, пытавшихся вылизать мне лицо и затоптать лапами.