Пока Джил пыталась оправиться от шока, сидя неподвижно и разглядывая садик, прилегающий к мельнице, Эрик заказал еду. В душе Джил боролись паника и неземной восторг. «Я просто хочу работать, я никогда не мечтала ни о чем большем…»
Когда официант удалился, она взглянула на Эрика. Он ответил на ее взгляд конечно же очередной насмешкой:
— Что, боитесь повышать ставки, уезжая далеко от дома?
Дом? А что такое — ее дом? Эта малюсенькая комнатка в общежитии?
— Вы и в самом деле думаете, что я подойду для работы в «Норлундс»? — растерянно спросила она. — Я ведь не слишком опытна и, вообще, живу в Лондоне всего пять месяцев. Большая часть моей жизни прошла в деревне.
— Даже если и так, Джил, вы покинули деревню, чтобы жить в большом городе. Ведь это довольно рискованное предприятие; вы были совершенно одиноки и понятия не имели, с какими проблемами можете столкнуться. — Он посмотрел на девушку с пугающей откровенностью, а потом дотронулся до ее нервно переплетенных пальцев. — В ваших венах течет кровь отважного моряка, Джил. Так что не бойтесь «Норлундс» или Калифорнии… или меня.
Она улыбнулась его словам:
— Но ведь вы бываете жестоким словно кнут.
— В большом бизнесе без этого нельзя, — подняв бровь, признал Эрик. — Или убьешь ты, или убьют тебя — это вид современного пиратства; по морям коммерции ходят корабли — большие магазины, которыми командуют разные головорезы. Вы ведь назвали меня викингом, так?
Да, викинг. С крупной головой, пронзительными серыми глазами, мужественным подбородком, говорящим о силе, широкими плечами и грудью. Ей было нетрудно представить его на носу какой-нибудь парусной ладьи. И этот человек предложил ей работать под своим началом. Он будет ее капитаном. Волна возбуждения прошла по всему телу Джил, но она снова запаниковала так, что вспотели ладони. Липхук и Лондон разделяют всего несколько миль по железной дороге, а между британским и калифорнийским побережьями лежат сотни океанских миль… они находятся на разных континентах.
— Джил, — Эрик внимательно изучал кончики своих пальцев, — вторая причина, почему я хочу, чтобы вы поехали в Санта-Фелицию, — моя племянница.
— Линда? — Девушка ошеломленно взглянула на собеседника.
— Моя сестра очень беспокоится за нее — мы оба беспокоимся… невозможно не заметить, что, когда Линда в вашем обществе, она становится совершенно другим человеком; глаза блестят, она счастлива — вы ей очень нравитесь, Джил. Кажется, между вами образовалась какая-то очень хорошая связь, и ни Мучи, ни я не хотим нарушить ее. Мы оба думаем, что для Линды было бы очень хорошо, если бы вы были рядом с ней, Вам она может довериться, с вами она может полностью расслабиться, для вас Линда личность, живая девушка, а не просто дочь Мариуса Мэнита. Мэнит был крупный текстильный магнат, он оставил Линде большое наследство — вы об этом знаете?
— Да, знаю. — Глаза Джил встретились с жестким, пронизывающим взглядом — Эрик наконец оторвался от созерцания кончиков пальцев. — Вы думаете, что я прилипла к ней, словно паразит, да?
— Я так думал, пока не встретился с вами. — Его лицо внезапно осветилось широкой, искренней улыбкой. — Мы живем в жестоком мире, Джил Прайд, многие люди хотят обладать большим, чем могут реально иметь, или хотят подняться выше по социальной лестнице, или хотят добиться ошеломительного успеха. Взгляните на ситуацию моими глазами. Моя племянница, которую я очень люблю, приходит ко мне и восторженно рассказывает о девушке, которая работает в магазинчике при отеле. Естественно, я отнесся к ее рассказу весьма скептически. Я многое услышал об общежитии, где живут работающие в Лондоне провинциальные девушки, об управляющем, который не может оторвать взгляда от хорошеньких ножек своей ассистентки…
— Никогда не поверю, что Линда рассказала вам все эти вещи! — возмутилась Джил.
— Я уже несколько лет для Лин как отец, так что она рассказала мне обо всем… Он в самом деле заставлял вас залезать на стремянку?
— Да! — резко бросила Джил. — Мужчины просто ужасны! А еще под прилавком у него был целый склад всяких журналов…
— Так маленький ночной мотылек угодил в паучьи сети? — усмехнулся Эрик, но в его глазах не было ни тени злобы. — Вокруг Линды всегда вилось слишком много прилипал, которые хотели от нее чего-то, ее часто обижали… А вы помните то утро в парке, Джил?
— Вы заговорили со мной, и я чуть не свалилась в воду от удивления.
Он расхохотался.